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Les céréales

Utilisées depuis des temps immémoriaux pour nous nourrir et alimenter le bétail, les céréales sont aujourd'hui produites et consommées en quantités phénoménales. De quelles plantes sont-elles issues ? Sous quelles formes les consomme-t-on ? Tentons d'y voir plus clair dans ce vaste sujet...

Un peu de botanique

Sur le plan botanique, les céréales font partie pour la plupart de la famille des Poacées autrement nommées « graminées ». Se sont des plantes herbacées qui poussent en touffes et produisent des graines consommables ; c'est le cas du riz, du blé, de l'avoine, l'épeautre, le froment, l'orge, le seigle, le maïs, et le millet pour les plus commun. Seuls le sarrasin ( Polygonacées), le quinoa (Chénopodiacées) et le sésame (Pédaliacées) ne font pas partie de cette grande famille.

Une production à l'échelle mondiale

En France la surface cultivée dédiée aux céréales avoisinerait les 10 millions d'hectares avec une dominante certaine pour les blés, le maïs et l'orge. Notre pays, est cependant bien loin derrière la Chine, les États-Unis et l'Inde qui restent les plus gros producteurs mondiaux.

Les espèces de cérales les plus cultivées

Les blés

Le blé tendre (froment) est une des céréales les plus anciennement cultivée. En France, plus de la moitié de la surface de culture céréalière lui est dédiée, et pour cause : c'est à partir de sa farine que l'on fait notre fameux pain ! Il peut aussi être destiné à l'alimentation animale, ainsi qu'à l'amidonnerie.

Le blé dur (Tritucum durum), très riche en protéine, est plus sensible au froid mais très résistant à la sécheresse, il peut être cultivé en climat aride. Très dur, la graine ne peut être consommée qu'après sa transformation en semoule qui servira à la confection de pâtes alimentaires ou de grains pour le couscous.

Le maïs

Cette plante mexicaine importée par les conquistadors était l'aliment de base de toutes les civilisations précolombiennes. Elle est de nos jours la céréale la plus cultivée au monde pour ses grains sucrés portés en épis, riche en amidon, mais aussi comme plante fourragère pour l'alimentation animale. Elle a été l'objet de nombreuses modification génétiques souvent dénoncées et qui font maintenant l'objet de réglementation en France.

Le riz

C'est la première céréales dans le monde a être cultivée pour l'alimentation humaine, 90% de sa production provient d'Asie où le rôle important des moussons permet des conditions de culture optimales. La Camargue produit un riz au goût plus prononcé, très « sauvage ». Le riz reste un aliment de base pour de nombreuses populations dans le monde notamment en Asie, Afrique et Amérique du Sud.

L'avoine

Très cultivée et consommée en Europe du Nord, cette plante croît dans les zones fraîches et humides. On la consomme sous forme de flocons (dans le muesli par exemple) ou de biscuits. Elle sert d'alimentation principale aux chevaux.

Le seigle

Originaire du Moyen Orient cette céréale se transforme en farine pour l'alimentation humaine. Elle est aussi trè utilisée comme fourrage pour les animaux. Plus étrange, le seigle sert de matière première pour les toitures en paille, et sert également au paillage des chaises.

Le millet

Cette appellation regroupe plusieurs espèces (Millet perle, millet commun, sorgho...) de plantes à très petites graines cultivées dans les régions très sèches de l'Afrique et l'Asie. Consommé sous forme de bouillies ou de galettes, le millet est un aliment au fort pouvoir énergétique et nutritif.

L'orge

Ce serait la céréale la plus anciennement cultivée. Elle pousse aussi bien en climat tropical que sur les haut plateaux Tibétains où elle reste l'aliment de base. Elle est cultivée pour l'alimentation animale et humaine, mais sert surtout dans le domaine de la brasserie après avoir subi un maltage, elle sera transformée en bière.

Le sarrasin

Adapté au climat tempéré et au sol pauvres, le sarrasin reste un aliment de base pour les pays d'Europe centrale qui la transforment en farine (galettes, blinis), ou la consomment telle quelle. C'est aussi une plante très mellifère utilisée en jachère apicole qui une fois coupée servira de fourrage aux animaux.

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