Arbre au caramel, arbre pain d'épice, arbre à gâteaux, katsura

Cercidiphyllum japonicum

L'arbre au caramel est un très bel arbre qui fait parti des grands classiques dont les amateurs ne sauraient se passer. Les feuilles caduques, de 5 à 10cm de long sont cordiformes avec un bord délicatement ondulé à crénelé (elles rappellent un peu celles du Cercis siliquastrum mais sans la pliure à l'axe). De couleur bleuté voire blanchâtre au revers, elles sont d'un vert tendre à légèrement glauque à l'avers. Au printemps elles sont d'abord rose-violet et enfin, à l'automne, elles varient dans les teintes éclatantes de rouges, de jaune-orangé virant même au rose. On trouve une seule feuille par pousse de rameau.

Les fleurs précoces (fin d'hiver) sont rouge vif, sans pétale et naissant directement sur les rameaux. Sur les arbres femelles elles sont suivies de bouquets de cosses de 2cm de long environ protégeant des graines ailées.

Le tronc possède une écorce gris-brun plutôt régulière mais qui se couvre progressivement de rides superficielles. Avec les années elle s'exfolie légèrement.

Mais la particularité la plus séduisante de Cercidiphyllum japonicum c'est son feuillage d'automne qui émet une odeur de caramel (rappelant celle d'un gâteau sortant du four) à la chute des feuilles, ce qui lui vaut ses différents noms vernaculaires. Une fois au sol les feuilles dégagent une odeur encore plus prononcée lorsqu'on les piétine ou les remue.

Son port forme une couronne large et conique, ce qui accompagné d'un tronc multiple (on le trouve souvent en cépée, même naturellement) fait de lui l'un des arbres les plus ornementaux pour parcs et jardins.

Conseils de culture

L'arbre au caramel se développera bien dans tout sol frais, humifère et bien drainé. On le plantera à l'automne ou au printemps. Il faut veiller à lui faire une fosse généreuse et on mélangera la terre ôtée avec (surtout pour les terrains lourds) une part de terreau de feuilles par part de terre en place. L'arrosage doit être correctement suivit (environ 50L à la plantation) à raison de deux à trois fois par semaine. La vraie réussite de culture passera malgré tout par un sol acide. Si ce n'est pas le cas du terrain, un ajout supplémentaire de tourbe (1/3 tourbe - 1/3 terreau - 1/3 terre végétale) augmentera les chances d'avoir un feuillage automnal coloré et surtout odorant. Réaliser une immense fosse que l'on tapissera de feutre géotextile avant d'y introduire ce mélange garantira une meilleure réussite mais reste une mise en œuvre assez lourde. Il est préférable de le protéger des vents froids et desséchants. Traditionnellement on le trouve conduit en cépée, mais l'achat et la conduite en tige sont également possible, surtout dans les espaces plus exigus.

Où et avec quoi planter mon Cercidiphyllum japonicum ?

En solitaire sur une belle pelouse il sera du plus bel effet. On le préfèrera en cépée ou ne baliveau ramifié, où il pourra laisser s'exprimer son beau port large. Compte tenu de la caractéristique de son feuillage automnal, on recommandera de laisser les feuilles mortes au sol afin de laisser la fragrance se diffuser au rythme des allées et venues autour de l'arbre. Par une belle journée d'automne, rien de plus agréable de jardiner en présence de ce charmant petit arbre

Si l'on veut varier ses utilisations il pourra être choisi comme point dominant d'un massif d'arbustes et de vivaces asiatiques par exemple ou dans une haie vive aux intérêts décoratifs évoluant au fil des saisons.

Histoire et étymologie…

Cercidiphyllum japonicum fut introduit en Amérique en 1865 et en Europe en 1881. La variété sinense a elle été rapportée de Chine en 1907 par Ernest Wilson.

L'étymologie de son nom reste obscure même si l'explication la plus plausible est de faire simplement référence à ses feuilles qui ressemblent à celles du Cercis. Vient du grec kerkis, "navette de tisserand", la gousse du Cercis évoquant cet objet et de phullon, la feuille. Le "di" viendrait du grec dis, deux fois et s'expliquerait par le fait que les feuilles sont théoriquement opposées ; explication partielle puisque ses feuilles sont indifféremment opposées ou alternes.

Le saviez-vous ?

Les feuilles furent utilisées en Amérique pour faire des bonbons mais l'on constata que la substance qu'elle contenaient était potentiellement cancérigène.