Edelweiss
Etoile d'argent

Leontopodium alpinum

L'Edelweiss est originaire de Sibérie. Elle a semble-t-il immigré en Europe pendant les périodes glaciaires du quaternaire. Emblème de la Suisse et plus largement des Alpes, on la retrouve également au sommet des hautes montagnes des Pyrénées, des Carpates et sur la péninsule des Balkans.

Le nom d'edelweiss vient des mots allemands « edel » signifiant noble et « weiss » signifiant blanc. Ce nom lui a été donné en 1784 pour être adopté dans toutes les autres langues au 19e siècle. Son nom scientifique « Leontopodium » signifie quant à lui « pied de lion ». Dans le langage commun elle est aussi appelée Etoile d'argent, Etoile de glaciers, Cotonnière étoilée, Reine des glaciers ou encore Immortelle des neiges. Cette plante mythique pousse à l'état sauvage idéalement à une altitude de 2 000 à 3 000 mètres. Elle est également cultivée sans grande difficulté en pépinière pour orner nos jardins en plaine.

Bien que l'espèce soit identique, l'Edelweiss de jardin perd de sa superbe en perdant de l'altitude. Quand les fleurs sauvages atteignent rarement plus de 3 cm de haut en montagne, la variante de plaine culmine à 20 cm. Moins belles qu'à l'état sauvage, l'Edelweiss de jardin présente toutefois les mêmes caractéristiques esthétiques à savoir des feuilles et des fleurs feutrées de poils blancs laineux et une inflorescence très particulière en forme d'étoile. Dans les jardins elle aime tout particulièrement les sols rocailleux voire rocheux, bien drainés et une exposition ensoleillée. Très facile à multiplier par semis réalisés en février ou mars, elle se repique sur un muret, une rocaille ou encore en pot dès que le sol reprend de la température.

En raison de sa beauté très particulière et des nombreuses légendes qu'elle n'a pas manqué de faire naître, l'edelweiss a longtemps fait l'objet d'une cueillette sauvage importante qui a eu raison dans certains endroits de l'espèce. Aujourd'hui l'Edelweiss est protégée partiellement à l'état sauvage. Dans les Hautes-Alpes, la cueillette est totalement interdite dans six communes depuis 1993 et tolérée avec limitation « à la contenance de la main d'une personne adulte » sur le reste du territoire. Dans les Alpes de Haute-Provence, la cueillette est également tolérée jusqu'à dix fleurs.

Le saviez-vous ?

• Depuis quelques années, l'Edelweiss fait l'objet d'une culture spécifique en Suisse pour ses vertus cosmétiques antiâges avérées. En effet, cette plante contient un antioxydant qui a la propriété de ralentir le vieillissement des cellules. Une qualité particulièrement recherchée par tous les laboratoires cosmétiques !

• L'Edelweiss est l'embème des guides et des alpinistes.

• Comme le cactus, l'Edelweiss est une plante grasse qui emmagasine l'eau et le sucre dans ses feuilles.

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