Herbe à sucre, Stévia

Stevia rebaudiana

La Stevia rebaudiana ou plante à sucre est un arbrisseau, originaire d'Amérique du sud, qui pousse spontanément dans les prairies et les hauts plateaux, souvent regroupé avec 2 ou 3 autres plants.

Sous nos latitudes, l'herbe à sucre ne dépasse guère 60 cm. La tige principale, dressée, semi-ligneuse et légèrement duveteuse, porte plusieurs ramifications. Les feuilles lancéolées et dentées, sont légèrement charnues et de couleur vert clair. Au mois d'août, les fleurs apparaissent, petites et blanches. Elles produisent des graines (des akènes) d'environ 3 mm de longueur.

Intérêt de la Stévia rebaudiana

La stévia n'est pas une plante verte que l'on cultive pour ses qualités esthétiques ; son feuillage et ses fleurs sont plutôt banals. L'intérêt est ailleurs. Si vous observez le développement des feuilles, vous vous apercevrez qu'au fil des semaines, elles s'épaississent et que des nervures se dessinent. Cela signifie qu'elles ont fabriqué des glycosides naturels spécifiques, substances particulièrement plus sucrantes que le sucre blanc. Une fois séchées, les feuilles peuvent être utilisées comme édulcorant.

Plutôt qu'à l'intérieur d'un massif, la stévia trouve davantage sa place auprès des aromatiques

Culture et entretien

Si dans son milieu naturel, la stévia rebaudiana est sans conteste une vivace, les régions à hiver froid peuvent vous contraindre à la cultiver comme une annuelle. En effet, elle n'apprécie guère des températures descendant en dessous de 10°C. Pour qu'elle se développe correctement, l'idéal est de la maintenir dans un environnement où la température ambiante se situe entre 15 et 26°C ; en dessous, sa croissance est ralentie.

Côté substrat, la stévia n'est pas très exigeante quand à la nature du sol sur lequel elle pousse. Cependant, elle garde une préférence pour les terres riches. Si vous habitez des régions bien chaudes (Nice), la culture peut se faire en pleine terre. Une température minimale de 5°C est nécessaire pour qu'il y ait repousse l’année suivante. Prenez soin cependant de l'installer à l'abri du vent et ajoutez une pelleté de compost lors de la plantation. Une protection hivernale est également souhaitable (voile ou paillage).

Pour les autres, optez pour la culture en pot. Un contenant de 15 à 20 cm de diamètre sur 20 à 30 cm de hauteur, semble être la bonne dimension pour une plante adulte. N'oubliez pas d'installer une zone de drainage au fond du pot (graviers ou billes d'argiles), puis remplissez-le avec un mélange de terre et de compost bien mûr. L'hiver, rentrez le pot.

L'entretien de la stévia consiste à ne pas laisser la terre s'assécher (arrosages deux à trois fois par semaine). Pour les cultures en pot, videz la coupelle ½ heure après l'arrosage. L'eau stagnante pourrait entrainer le pourrissement des racines.

Si vous cultivez la plante pour utiliser son pouvoir sucrant, supprimez les boutons floraux lorsqu'ils apparaissent ; la floraison épuise la plante qui réduit la production de ses feuilles.

Enfin, si vous voulez multiplier vos pieds de stévia, optez plutôt pour la division de souche ; c'est de loin la solution la plus facile. Procédez à partir de juin et tout l'été.

Comment consomme-t-on la Stévia ?

Les feuilles se cueillent toute l'année (pour une plante installée à l'intérieur) au fur et à mesure des besoins, si vous les consommez fraîches.

Pour les consommer sèches, faites une seule récolte à la fin de l’été et mettez-les à sécher au soleil. Une fois sèches, réduisez-les en poudre (supprimez les morceaux de nervures et de tiges, plus amers). Conservez la poudre dans une boite. Hermétique. Une petite quantité de feuilles suffisent à sucrer un plat (coupez fin et saupoudrez) ou une boisson (laissez infuser).