Litchi, Cerisier de Chine

Litchi sinensis (chinensis)

« Litchi » viendrait du Mandarin « Lhizi » qui signifie « quitter ses branches ». Appartenant à la famille des Sapindacées,   ce petit arbre subtropical, autant apprécie pour sa beauté que pour les fruits qu’il produit généreusement en grappes, est l’unique membre du genre Litchi.

Originaire du Sud de la Chine, le Litchi sinensis ou chinensis est présent aujourd’hui dans l’ensemble de la zone intertropicale ainsi que dans certaines régions tempérées, une variation saisonnière des températures étant  nécessaire pour sa culture. En effet, pour former  ses bourgeons, le chinensis aime avoir, en moyenne, 150 heures de températures froides et sèches par an,  variant entre 0 et 8 degrés. Il lui faut également des étés chauds et humides pour assurer la floraison et la production des fruits. Les arbres gagnent en robustesse avec le temps, et seuls les spécimens matures peuvent survivre au gel.

En Chine, il y a une cinquantaine de cultivars de cet arbre élégant, à la cime arrondie, brillant avec éclat. Son tronc est lisse et grisâtre, ses branches fragiles. Dans des conditions idéales, le litchi peut atteindre 13 mètres de haut. Ses feuilles d’une dizaine de centimètres de long, sont sempervirentes, tannées, pinnates, alternées et oblongues. Elles sont d’abord rouges, puis deviennent  vert-clair et brillantes. Le poids du feuillage dense et volumineux entraîne les branches fébriles vers le sol, dissimulant parfois le tronc.

Les fleurs du litchi, minuscules, blanches avec une touche de jaune ou de vert et dépourvues de pétales, précèdent la maturité des fruits d’environ 140 jours. Le fruit, rond ou ovale, est une drupe. Il dissimule, derrière une peau rouge, verruqueuse et rugueuse, un arille blanc, translucide, ferme et juteux qui contient la graine. Le fruit mesure entre 3 et 4 centimètres de long. La graine, oblongue, dure et de couleur marron foncée, varie en taille, et certaines, à défaut d’une bonne pollinisation, sont atrophiées et plus petites. Le plan pousse vigoureusement avant d’atteindre une vingtaine de centimètres de haut, puis reste de cette taille pendant environ deux ans.

Le Litchi aime le plein soleil, mais craint le vent. Jeune, il en doit être protégé. Les sols fertiles, riches en matière organique, argileuses, alcalines ou légèrement acides,  lui conviennent parfaitement. Il lui faut néanmoins un sol humide et très bien drainé. L’arbre connaît une croissance et une productivité maximales dans du limon argileux. En Chine, il est planté près des étangs et le long de ruisseaux. Il ne supporte l’engorgement, ni en surface, ni a quelques mètres de profondeur, et souffre également dans des conditions salines. Sa lente croissance tente certains à le sur-fertiliser, mais jeune, il n’apprécie que peu ce geste, et seulement en petites doses. Un spécimen mature peut être fertilisé pendant l’été de manière plus régulière, mais jamais pendant l’automne et l’hiver,  qui constituent la période de dormance et de bourgeonnement. En Chine, on ne fertilise le Litchi que deux fois dans l’année avec de la matière organique, du résidu d’arachides, de graines de soja ou avec de la boue alluviale ou d’étang.

La méthode de propagation la plus courante du litchi est le marcottage aérien, le greffage étant compliqué et le jeune plant n’étant pas un producteur fiable de fruits de qualité. Dépourvue d’humidité, la graine ne peut survivre au maximum que quelques jours. Un spécimen planté à partir d’une graine produit ses premiers fruits après une dizaine d’années, alors que  trois  années seulement suffisent  s’il résulte d’un marcottage aérien. Cette technique fragilise certes le système des racines.  En ce qui concerne le fruit, il faut le cueillir en grappe quand il est mûr, c’est à dire avant qu’il ne s’assombrisse et ne perde de son lustre.

Le saviez-vous?

• En Chine, la production de litchis de qualité supérieure était une question de fierté et de rivalité entre les grandes familles il y a un millénaire déjà. Les empereurs du nord de la Chine prisaient le fruit  bien avant notre ère, mais toute tentative d’introduire l’arbre sur leurs sols échoua a cause des hivers trop  rigoureux

• Le Litchi chinensis poussait exclusivement en Chine pendant plus de mille ans avant d’être introduit dans le Myanmar a la fin du 17e et en Inde un siècle plus tard.  Les premières cultures en France, en serre, datent du 19e siècle.

•  Il existe  deux variétés, celle  de montagne et celle des plaines, et une distinction spéciale est faite entre celles perdant de leur jus quand la peau est enlevée, et celles le retenant dans l’arille. Cette dernière variété est la plus prisée, tout comme celle à la graine atrophiée.