Rhubarbe des jardins (Rheum rhabarbarum) : une plante comestible incontournable

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Les origines lointaines de la rhubarbe

Bien avant de garnir nos tartes estivales, la rhubarbe des jardins a voyagé à travers le monde. Originaire des régions froides de l'Asie du Nord, de la Sibérie et de la Mongolie, elle a d'abord été importée en Europe le long de la Route de la Soie.

Pendant très longtemps, ce sont surtout ses racines qui étaient exploitées pour leurs propriétés médicinales. Ce n'est qu'au 19ème siècle, notamment en Angleterre, que ses pétioles ont commencé à être consommés comme légume d'hiver, avant de s'imposer comme un incontournable de la pâtisserie.

Description botanique d'une géante du potager

La rhubarbe est une plante vivace impressionnante qui s'ancre profondément dans la terre grâce à une très grosse racine pivotante et charnue, qui lui sert de réserve. Dès le début du printemps, elle déploie de larges feuilles épaisses, vertes et échancrées aux bords ondulés. Celles-ci se reconnaissent au premier coup d'œil mais ne se consomment pas.

Ce qui nous intéresse, c'est le pétiole : long, épais et charnu, il se teinte tantôt de rouge vif, tantôt d'un vert tendre selon les variétés. Dès le mois de mai, de grandes hampes florales pouvant atteindre 1,5 m à 2 m de hauteur émergent, portant de majestueuses grappes paniculées de fleurs blanches ou crème.

Plantation et choix de l'emplacement

Pour prospérer, la rhubarbe demande des conditions spécifiques mais simples. Elle se plaît particulièrement en situation ensoleillée, bien qu'une exposition à mi-ombre ne lui soit pas fatale (son rendement sera simplement légèrement inférieur). Le sol doit être riche, frais, profond et meuble pour permettre à sa puissante racine de s'installer confortablement.

C'est une plante qui prend de l'envergure : prévoyez un espace de 1 m à 1,50 m en tout sens pour qu'elle puisse s'épanouir. Un coin dégagé du potager ou une large bordure sont des emplacements de choix. Au moment de la plantation, n'hésitez pas à faire un apport généreux de compost bien décomposé.

Entretien régulier et arrosage

Une fois en place, la rhubarbe est peu exigeante mais apprécie les sols qui ne s'assèchent pas. Effectuez des binages réguliers pour casser la croûte terrestre et maintenir le pied au frais.

En cas de forte chaleur estivale, un arrosage copieux au pied et un bon paillage aideront la plante à conserver son humidité.

Si votre rhubarbe est installée depuis plusieurs années, offrez-lui un apport de compost à l'automne en l'incorporant délicatement autour de son pied, sans abîmer les racines superficielles.

La taille et la gestion de la floraison

L'apparition des inflorescences est un moment clé dans le cycle de la plante. Bien que ces fleurs soient majestueuses et esthétiques, la production de graines demande une énergie colossale à la plante. Il est vivement conseillé de supprimer les hampes florales dès qu'elles commencent à apparaître en les coupant à la base. Cela évite de fatiguer le pied inutilement et concentre la sève dans le développement de nouveaux pétioles charnus.

Notez que certaines variétés, comme Rheum palmatum atrosanguineum, sont cultivées spécifiquement comme plantes ornementales pour garder leurs fleurs.

Méthode de multiplication

Votre pied de rhubarbe vieillit ou vous souhaitez en installer de nouveaux ? La méthode la plus simple et la plus efficace est la division de touffe. Procédez au début du printemps (avril ou mai) ou bien à l'automne. À l'aide d'une bêche bien tranchante, tranchez la motte pour prélever des éclats de souches munis d'au moins un ou deux beaux bourgeons. Replantez ces éclats immédiatement dans un sol bien préparé.

Récolte et longévité du pied

La patience est de mise avec cette vivace. La récolte ne doit commencer que 2 ans après la plantation, le temps que la racine soit suffisamment robuste. Les prélèvements s'effectuent principalement en mai-juin, puis lors d'une seconde repousse au début de l'automne.

Pour récolter, il est préférable d'arracher les feuilles à la base d'un coup sec plutôt que de les couper, afin d'éviter la pourriture du talon. Un pied bien entretenu peut produire généreusement pendant une dizaine d'années.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Le genre comprend une trentaine d'espèce

• Rheum rhaponticum 'Victoria' un classique aux tiges vertes
• Rheum rhaponticum 'MacDonald' aux tiges rouges
• Rheum rhaponticum 'Frambozen Rood', tige de couleur rouge framboise, vigoureuse et longue production
• Rheum x hybridum 'Sutton's Seedless' : gros pétioles à peau rose. Ne fleurit pas

• Rheum palmatum : la rhubarbe palmée, souvent cultivée comme plante ornementale pour ses feuilles très découpées et son envergure impressionnante

• Rheum officinale : espèce d'origine asiatique traditionnellement exploitée pour les propriétés purgatives de sa racine