Boutelou gracieux, Herbe à moustiques, Pied de dindon, Grama bleu

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Bouteloua gracilis, le boutelou gracieux est une plante vivace, une jolie graminée appartenant à la famille des Poacées, les graminées vraies. Elle est originaire d’Amérique du Nord, où sa présence revêt une importance certaine parmi les communautés végétales sauvages, parfois abondante, mais parfois aussi vulnérable dans certains états. Le boutelou porte d’autres noms vernaculaires : grama bleu, herbe à moustiques, pied de dindon… 

Du point de vue écologique, Bouteloua gracilis est précieux : le grama bleu est une composante importante des prairies mixtes et des célèbres prairies à herbes courtes nord-américaines, qu’on appelle les Grandes Plaines. C’est aussi une herbe des strates basses des forêts sèches de chênes, pins et autres. De plus, le boutelou gracieux est une graminée qui accepte également de pousser dans les déserts salés. 

Bouteloua gracilis est une graminée xérophyte : qui supporte la sécheresse, et les sols arides. Elle devient d’autant plus intéressante que le climat réchauffe et s’assèche, d’autant que c’est aussi une herbe fourragère et que certains paysagistes la considèrent comme une potentielle espèce alternative pour la pelouse.

Pour l’instant en Europe, le boutelou gracieux n’est encore qu’une belle graminée ornementale pour zone sèche : graphique et facile à cultiver.

Description du boutelou gracieux

Bouteloua gracilis est une graminée cespiteuse, qui pousse en touffe serrée, haute de 15 à 60 cm (exceptionnellement 100 cm pour certaines variétés). Le grama bleu est une plante xérophytique particulièrement adaptée pour les zones sèches :

• c’est tout d’abord une plante en C4, comme les Crassulacées, un métabolisme qui permet de différer le moment de photosynthèse et celui de désorbitation du CO2, et ainsi de perdre beaucoup moins d’eau par évapotranspiration.

• ensuite le boutelou gracieux développe un système racinaire fibreux très ramifié et important ; certaines racines sont capables de chercher l’eau jusqu’à 2 mètres en profondeur tandis qu’un réseau dense s’étale sous la surface pour profiter de la moindre petite pluie.

Ce système racinaire important est extrêmement utile pour lutter contre l’érosion des sols.

Ses chaumes sont denses et touffus, dressés ; ils portent des feuilles plates gris-vert, plus ou moins bleutées, longues de 3 à 10 cm, et larges de 1à 2 mm, souvent glabre.

Le grama bleu produit ses inflorescences en juillet-août. Chaque tige porte 1 à 4 épillets plats originaux : longs d’environ 5 cm et larges de 0,6 cm, ils sont en forme de petits peignes, à la fois raides et penchés comme des accents.

Ces inflorescences argentées, blondes ou pourprées, sont encore plus étonnantes, au moment de la floraison, quand leurs étamines pendent des épillets et frétillent dans le vent.

Cette plante en fleurs est extrêmement gracieuse, graphique et originale. En outre, ses épis restent longuement en place. 

Les chaumes du grama bleu meurent et se renouvellent chaque année.

Variétés de boutelou gracieux

Bouteloua gracilis ‘Blonde Ambition’ est une variété vigoureuse, mais basse, aux inflorescences jaunes

Bouteloua gracilis ‘Hachita’ est un boutelou gracieux, dense au feuillage gris-vert et aux inflorescences pourpres à violettes. C’est une forme originaire du Nouveau-Mexique, provenant des plaines semi-arides au sud de Hachita.

Bouteloua gracilis ‘Honeycomb’, haute de 1 m, large de 70 cm, est plus dense, avec une bonne tenue des limbes ; ses inflorescences sont couleur miel.

Bouteloua gracilis 'Bad River' haute de 45 cm, a des inflorescences brunes.

Il existe également un Bouteloua gracilis aux inflorescences rouges, mais non breveté ni vraiment nommé.

Comment cultiver et utiliser le boutelou gracieux ?

Le boutelou gracieux est une plante facile à contenter, extrêmement résistante à la sécheresse, à la pollution, et même au sel. La seule chose qu’elle supporte mal c’est un sol lourd et humide, qui la fait disparaître peu à peu.

Cette graminée ornementale apprécie les terres légères, graveleuses, drainantes au ph légèrement acide à légèrement basique. Elle préfère une exposition ensoleillée, et xérophyte, devient très résistante à la sécheresse une fois bien installée.

Bouteloua gracilis se plante au printemps, afin qu’il puisse taller (produire d’autres pousses latérales) et s’enraciner vigoureusement avec les pluies printanières. En zone assez pauvre et sèche, sa croissance en largeur se situe entre 1,5 et 10 cm par an.

En climat plus frais et mieux arrosé, mais toujours sur une terre drainante, le grama bleu serait capable de stoloniser et d’être cultivée en pelouse, ce qui en ferait une espèce à envisager pour faire une pelouse tondue qui résiste à la sécheresse.

Sinon, c’est une excellente plante pour les bordures, pour fixer les sols, pour animer une rocaille ou un talus, pour mélanger à d’autres vivaces de massif sec.

D’autre part, ses grains sont comestibles et parfois utilisés en farine ou porridge, et ses fibres sont assez solides pour lier de la vannerie.

Entretien

Chaque printemps, en mars-avril, avant le démarrage des nouvelles pousses, ses chaumes sont rasés au plus bas.

Parfois sur les vieux sujets, le centre de la plante se vide. Il est alors temps d’éclater la touffe en divisions pour la rajeunir. Cela se fait au printemps.

Comment multiplier Bouteloua gracilis ?

Le grama bleu se sème assez facilement. Les graines récoltées sur la plante germent à partir de 10 °C. Elles sont semées sur une terre légère, recouvertes de 1 cm de substrat. La germination intervient généralement dans les 20 jours. Il faut arroser le semis pour maintenir les graines et la terre toujours hydratées, mais sans excès, puis pour les jeunes plantes jusqu’à ce qu’elles soient soit suffisamment développées pour supporter les stress hydriques.

Un semis spontané est possible sur une zone de terre nue, où la plantule ne subit pas trop de concurrence.

Les divisions des touffes larges se font au printemps vers mars/avril.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

• Bouteloua curtipendula, appelé littéralement en anglais « grimace latérale » 
• Bouteloua dactyloides, l’herbe de bison