Taro (Colocasia esculenta) : cultiver l'oreille d'éléphant en France

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Origines du taro

Originaire des régions tropicales et subtropicales d'Asie du Sud-Est et de l'Inde, le Colocasia esculenta est l'une des plantes cultivées les plus anciennes de l'humanité. Cette vivace s'est rapidement diffusée à travers les îles du Pacifique, l'Afrique et les Amériques grâce aux migrations humaines.

Connue sous de nombreuses appellations, elle a forgé l'alimentation de base de multiples cultures. Si elle est largement domestiquée pour la consommation humaine, sa grande valeur ornementale a également conquis les jardiniers du monde entier, désireux d'importer une touche d'exotisme au bord de l'eau.

Description botanique de l'oreille d'éléphant

La silhouette du taro ne laisse personne indifférent. Cette plante tubéreuse déploie des feuilles spectaculaires en forme de cœur ou de bouclier, orientées vers le bas. Le limbe arbore généralement un vert profond, parcouru par des nervures très marquées, tandis que de robustes pétioles charnus relient l'ensemble au tubercule souterrain.

La floraison reste assez rare sous nos climats tempérés. Lorsqu'elle survient entre juin et septembre, elle prend la forme d'un spadice crème ou jaune pâle enveloppé par une spathe allongée. Ce discret cornet floral, souvent dissimulé sous l'imposant feuillage, cède parfois la place à de petites baies rondes si la pollinisation est aboutie.

Plantation et exposition idéales

Pour s'épanouir en France, le taro réclame un emplacement baigné de lumière mais abrité des rayons brûlants du milieu de journée. Une exposition ensoleillée à mi-ombragée s'avère parfaite. Cette plante gourmande prospère dans un sol humifère, profond et constamment frais à humide.

La plantation s'effectue au printemps, une fois le risque de gel définitivement écarté. Il est judicieux d'enrichir la terre avec une généreuse dose de compost bien décomposé. Les amateurs de bassins peuvent tout à fait installer le tubercule dans un panier aquatique immergé sous quelques centimètres d'eau, où il trouvera des conditions proches de son habitat naturel.

Entretien et hivernage du Colocasia esculenta

L'entretien de l'oreille d'éléphant se résume principalement à la gestion de l'eau. Durant toute la belle saison, l'arrosage doit être abondant et très régulier. Une carence en eau se traduit immédiatement par un affaissement des grandes feuilles. Un apport d'engrais organique liquide soutiendra la croissance fulgurante de sa biomasse estivale.

L'hiver pose un véritable défi. Bien que certaines sélections puissent tolérer de brèves gelées jusqu'à -8°C, le tubercule est gélif. En pleine terre, il faut rabattre le feuillage flétri par le froid et couvrir la souche d'un épais paillis. En région froide, l'arrachage des tubercules à l'automne pour les conserver dans du sable sec, au frais et à l'abri du gel, constitue la méthode la plus sûre.

Multiplication et taille

La taille de formation est inutile. Il suffit de couper à la base les tiges jaunies ou abîmées au fur et à mesure de la saison pour maintenir une esthétique soignée et limiter l'apparition de maladies cryptogamiques.

Pour la multiplication, la méthode la plus simple et efficace consiste à diviser les rejets ou les petits tubercules qui se forment en périphérie de la souche mère. Cette opération se pratique idéalement au printemps, au moment de la reprise végétative, en veillant à conserver au moins un bourgeon vigoureux sur chaque éclat replanté.

Cultiver un tubercule du commerce en pot

Il est tout à fait possible de faire pousser une spectaculaire oreille d'éléphant à partir d'un simple taro alimentaire acheté en supermarché ou en épicerie asiatique. Pour mettre toutes les chances de votre côté, choisissez un rhizome bien ferme, sans moisissures et présentant idéalement de petits renflements qui annoncent les futurs bourgeons.

Pour le démarrer, optez impérativement pour un pot percé au fond afin d'éviter le pourrissement du tubercule avant sa germination. Remplissez-le d'un terreau riche mélangé à un peu de sable ou de perlite pour assurer un bon drainage. Enfoncez ensuite le tubercule à quelques centimètres de profondeur, en veillant bien à orienter la partie la plus pointue vers le haut.

Placez le contenant dans une pièce chaude et très lumineuse (idéalement entre 20 et 25°C) et maintenez le substrat légèrement humide.

Après quelques semaines, une première pousse pointue va percer la surface. Dès le déploiement du feuillage, augmentez considérablement les arrosages et prévoyez des rempotages successifs, car la croissance de cette plante tropicale très gourmande est souvent fulgurante !

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Le genre comprend environ 16 espèces.

• Colocasia esculenta : l'espèce type, cultivée pour ses tubercules comestibles et son feuillage

• Colocasia gigantea : espèce aux proportions monumentales pouvant atteindre près de 3 mètres de hauteur

• Colocasia affinis : espèce plus petite, souvent caractérisée par des feuilles veloutées et des motifs contrastés

• Colocasia fallax : petite espèce poussant dans les sous-bois humides d'Asie, appréciée pour ses nervures argentées