Phytophthora ramorum, l'ennemi invisible des forêts européennes

Un pseudo-champignon invasif et inquiétant

Invisible à l'œil nu, Phytophtora ramorum ne se remarque que lorsque les plantes flétrissent, rougissent, se dessèchent par leurs sommités... Cet Oomycète de la famille des Peronosporacées, très proche des champignons, commença à causer de gros dégâts dans les forêts de chênes d'Amérique du Nord dans les années 90.

Observé en Europe à la même époque, il ne montrait pas une lignée virulente et les chênes du vieux continent ne s’en trouvèrent pas inquiétés. Limité dans un premier temps aux espèces ornementales (rhododendrons, viornes) présent essentiellement dans les pépinières, il est détecté au Royaume-Uni en 2009 sur mélèzes, puis en 2015 sur châtaigniers.

La France le connaît dans les pépinières de Bretagne et des Pays de la Loire depuis 2002, et les milieux naturels se trouvent progressivement touchés. Phytophtora ramorum se propage vite, touche de nombreuses espèces, et il est considéré comme organisme invasif nuisible.

Des plantes aux sensibilités différentes

Les spores de Phytophtora ramorum pénètrent dans leurs hôtes par des passages naturels, type stomates, ou des blessures occasionnelles. Elles se développent alors sur les feuilles, rameaux, même les racines, appréciant particulièrement l’humidité et les températures douces -20 °C convenant parfaitement.

Les hôtes dits « foliaires » vont alors voir leurs feuilles se nécroser, flétrir et chuter. Quelques sommités, branches, périssent. Rhododendrons et viornes sont des hôtes foliaires : ils ne mourront pas de l’infection mais la propageront largement, en particulier aux hôtes dits « terminaux ».

Chênes américains de la côte ouest des États-Unis, chênes rouges, hêtres, marronniers appartiennent à cette seconde catégorie. Des nécroses, écoulements se forment sur troncs et branches ; les arbres dépérissent et meurent rapidement.

Les châtaigniers et mélèzes cumulent les sensibilités, et sont à la fois des hôtes foliaires et terminaux. Chez le châtaignier, feuilles et troncs sont touchés ; chez le mélèze, le houppier jaunit, rougit, dépérit, puis chancres, nécroses et écoulements apparaissent sur les branches et troncs. L’infection est particulièrement grave pour les populations de ces ligneux.

Une propagation rapide

Phytophtora ramorum se multiplie à une vitesse redoutable. Une fois installé sur un hôte foliaire, il produit des milliers de spores, sexuées ou asexuées, sur un cycle très rapide. Le vent et la pluie, sous forme de fines gouttelettes auxquelles se mêlent les spores, propagent cet Oomycète invasif.

Des forêts californiennes ont vu des milliers d’hectares infestés en quelques mois. Nommé « mort subite du chêne », il est à l’origine de la disparition de plus d’un million de Fagacées aux États-Unis depuis les années 90.

En France, le climat de la côte ouest océanique lui est favorable : les régions concernées sont particulièrement surveillées. Détecté dès 2002 en pépinière, puis en milieu naturel en 2007 en Bretagne et Normandie, il a été trouvé dans le Finistère sur des peuplements de mélèzes du Japon en 2017 et 2018. Ces plantations ont été coupées.

Au vu de la diversité de ses hôtes et de sa rapidité de propagation, Phytophtora ramorum est un organisme de quarantaine soumis à éradication. Toute identification doit être signalée aux services compétents : le Service Régional de l’Alimentation, ou la Fédération de Lutte contre les Organismes nuisibles (FREDON et FDGDON).