Caïmitier, Caïnitier, Pomme étoile, Pomme de lait
Chrysophyllum cainito, le caïnitier ou caïmitier, est un arbre fruitier subtropical appartenant à la famille des Sapotacées. Il est originaire d’Amérique centrale et des Caraïbes, mais se trouve cultivé autant pour ses fruits que pour son beau feuillage très ornemental dans les régions où le climat lui convient, c’est-à-dire un climat tropical ou subtropical.
Description du caïmitier
Chrysophyllum cainito est un arbre haut de 8 à 15 m au tronc habituellement droit, souvent cannelé à la base, à la couronne étalée. Son écorce est brune, fissurée et rugueuse. Ses jeunes rameaux sont rougeâtres et velus. Le caimitier contient du latex.
Il porte des feuilles persistantes alternes, de forme simple, ovale à oblongue, longues de 7 à 13 cm pour une largeur de 4 à 6 cm. le limbe est vert vif, au revers couleur crème. La texture de la feuille est coriace : brillante sur le dessus, elle est joliment nervurée au revers. Son court pétiole est rougeâtre et velu comme les jeunes rameaux. Ce feuillage est très ornemental.
Chrysophyllum cainito est auto fertile, en été, ses fleurs bisexuées ou sexuées, petites, se développent en corymbe à l’aisselle des feuilles le plus souvent. Elles montrent une corolle campanulée festonnée de 4 à 8 lobes, violacées à blanches.
Le fruit prend la taille d’une belle pomme : rond, il devient large de 8 à 10 cm, a une peau brillante violette ou verte, et renferme une chair blanchâtre tendre et juteuse autour d’une loge en étoile. Celle-ci contient quelques graines aplaties de 1,5 cm de long. la pomme étoile est mûre à la fin de l’été ou au début de l’automne.
Comment cultiver la pomme étoile ?
Chrysophyllum cainito n’est pas rustique, il souffre à partir de gelées à -1 °C. Il apprécie des climats chauds avec des apports hydriques réguliers et une atmosphère qui reste humide. Même s’il supporte la sécheresse, la qualité de son fruit en souffre beaucoup, il devient beaucoup moins juteux ou tombe. Il est donc cultivé dans un sol relativement humide, mieux adapté aux climats subtropicaux où la saison des pluies correspond avec la période fructification.
Le caïmitier accepte n’importe quel sol riche légèrement drainant, de sablonneux à argileux. Sa préférence va toutefois vers une terre légèrement acide. Il a besoin d’une exposition ensoleillée à mi-ombre.
Chrysophyllum cainito est capable de produire ses pommes de lait dès 3 à 5 ans après sa plantation, mais il deviendra plus productif après 6 à 7 ans.
Le fruit du caïmitier
Appelé pomme étoile, pomme de lait ou caïmite, ce fruit est consommé et apprécié cru ou cuit, en sorbet par exemple. La pomme étoile se cueille sur l’arbre à pleine maturité, car immature elle est très astringente. Le fruit mûr possède une chair souvent bien juteuse et sucrée, très appréciée. Il peut être dégusté coupé en deux, épépiné, puis simplement mangé à la cuillère. La peau exsude parfois un peu de sève qu’il est préférable de ne pas laisser en contact avec les parties comestibles.
Les graines sont en même temps considérées comme toxiques (indigeste) et possédant des qualités médicinales.
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