Poinsettia, Étoile de Noël

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Euphorbia pulcherrima, appelé poinsettia ou encore étoile de Noël, est une plante fleurie emblématique des fêtes de fin d’année : c’est une plante arbustive appartenant à la grande famille hétéroclite des Euphorbiacées.

Euphorbia pulcherrima est originaire du Mexique et du Guatemala. Sa répartition naturelle en populations sauvages est aujourd’hui très réduite et morcelée : c’est une espèce en danger. Quelques populations résiduelles croissent encore dans des canyons, sans doute naturellement protégées par le relief. Profitant de quelques zones plus ouvertes, le poinsettia est une plante de forêt tropicale sèche, qui lui offre une ambiance humide, mais qui subit une brève saison sèche. Là où persistent quelques poinsettias sauvages, le spectacle de ses buissons en fleurs est magnifique.

Pour autant, notre connaissance européenne du poinsettia se résume à de petites plantes bien ramifiées en fin d’année, portant de superbes inflorescences de ce rouge profond qui résonne avec Noël. L’étoile de Noël est l’une des plantes ornementales fleuries les plus importantes du marché de la fleur. Encore faut-il savoir en prendre soin une fois qu’on l’a achetée.

Description du poinsettia

Euphorbia pulcherrima en pleine terre produit un arbuste haut de 3 à 5 m aux tiges un peu déplumées de la base, mais divisées en un houppier en forme d ’entonnoir. Son feuillage est semi-persistant. Il est tout à fait regrettable que sa rusticité ne permette pas de le cultiver toute l’année dehors en France, car sa floraison hivernale flamboyante en fait un arbuste absolument somptueux.

En France, le poinsettia est cultivé en pot. À part quelques exceptions, il reste une petite plante, florifère même sur des boutures de quelques centimètres de haut. 

Ses feuilles vertes sont alternes, longues de 7 à 30 cm, lancéolées, au limbe cunéiforme à la base puis acuminé, aux nervures bien marquées. La marge des feuilles est souvent entière, mais ondulée.

Les inflorescences naissent en bout de branche. Si les fleurs, typiques des euphorbes, sont petites, à peine jaunes et regroupées en cyathes, elles sont entourées d’énormes bractées de couleurs vives, des feuilles transformées, rouges le plus souvent, car c’est couleur la plus demandée, mais parfois crème, jaunes, roses, orange, blanches, mouchetées, en fonction des cultivars.

De même, si le poinsettia sauvage est parfois dégingandé, les étoiles de Noël proposées en jardinerie se ramifient beaucoup par l’entremise d’une virose, il est volontairement infecté avec ce virus avantageux. En plante de grande taille, les poinsettias cultivés se montrent aussi plus denses et compacts à l’aide d’une technique de greffe.

Variétés horticoles d’étoiles de noël

il existe actuellement une centaine de variétés de poinsettias ! Rouge, rose pâle ou foncé, moucheté, vert clair, blanc, crème, orange, jaune… mais jamais bleu. Si vous voyez un poinsettia bleu, c’est qu’il a été coloré artificiellement.

Les admirables variétés horticoles de poinsettias sont sélectionnées pour que leurs bractées restent jolies et colorées le plus longtemps possible (facilement 6 semaines). De même, certaines ont des bractées particulièrement grandes, d’autres très étroites et nombreuses, très serrées en rosette, ou encore crantées en forme de feuilles de houx.

À noter tout de même une obtention assez récente : la série Euphorbia pulcherrima ‘Luv U’ qui existe en différentes teintes de rose, elle montre une rusticité jusqu’à -2 °C. Sa culture pourrait être tentée en pleine terre, au bord de la mer méditerranée.

Comment cultiver et maintenir le poinsettia ?

Cette plante si colorée au cœur de l’hiver est très tentante pour décorer les tables de Noël ou simplement égayer l’intérieur pendant les jours les plus gris. En effet, Euphorbia pulcherrima fleurit grâce à la diminution de la durée du jour.

Cependant, c’est sans doute arrivé à de nombreuses personnes : parfois ce poinsettia meurt rapidement (maladie fongique) ou perd toutes ses feuilles colorées ou vertes en quelques jours une fois sorti de la jardinerie.

Pour éviter cela, il y a plusieurs choses auxquelles prêter attention :

• en sortant de la jardinerie ou du fleuriste, votre poinsettia ne doit pas subir de brutales différences de température : emballez-le soigneusement jusqu’à chez vous.
• une fois chez vous, il faut lui trouver un endroit loin du chauffage ou des courants d’air : encore une fois pour éviter les grosses différences de températures qui font tomber ses feuilles. Il préfère rester entre 14 et 24 °C, avec une baisse pendant la nuit. À partir de 12 °C, ses feuilles tombent.
• arrosages  : le poinsettia est sensible aux attaques fongiques. Il ne doit pas souffrir de sécheresse tant qu’il fleurit, mais ne supporte pas non une terre trop humide. Il est arrosé à l’eau assez douce (eau de pluie ou du sèche-linge si l’eau du robinet est calcaire). Son pot de terreau est entièrement ré-humidifié lorsque les 2 centimètres supérieurs sont secs. Après cet arrosage copieux, on retire impérativement l’excès d’eau dans la soucoupe ou le cache-pot.
• Humidité atmosphérique : Le poinsettia aime une atmosphère assez humide, vous le placerez dans les pièces les moins sèches de la maison ou celles qui ne sont pas trop chauffées. Si l’air est trop sec, vous pouvez brumiser ses feuilles vertes à l’eau douce 2 matins par semaine.

Bien soigné, votre poinsettia conserve ses bractées colorées près de 6 semaines durant. À la fin, elles tombent, ainsi qu’une partie ou toutes ses feuilles vertes : c’est normal. Il arrive dans sa période de repos qui dure quelques semaines, elle correspond à la saison sèche de sa région d’origine. Arrosez-le à peine, seulement pour que sa terre ne se dessèche pas. C’est le moment propice pour le tailler.

Lorsqu’il redémarre, rempotez-le dans un pot un peu plus grand avec du terreau léger (mélangé à de la perlite, par exemple) et reprenez les arrosages plus fréquents, avec en y ajoutant un peu d’engrais 1 fois par mois. Durant sa croissance jusqu’en juillet, vous pouvez pincer ses extrémités pour l’obliger à se ramifier davantage, mais plus après juillet.

Quand les températures nocturnes ne baissent plus en dessous de 12 °C, Euphorbia pulcherrima apprécie d’être installé dehors.

Le poinsettia refleurira naturellement l’hiver suivant.

Comment multiplier le poinsettia ?

Les poinsettias se bouturent du printemps à juillet. Les boutures à 2 nœuds minimum sont enfoncées dans un terreau sablonneux très léger et maintenues à l’étouffée.

Le saviez-vous ?

Poinsettia était anciennement un genre botanique, classé comme un sous-genre de la famille des Euphorbiaceae, les euphorbes véritables.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Plus de 2000 espèces dans ce genre très hétérogène

• Euphorbe amygdaloïdes, jolie vivace rustique
• Euphorbia ingens, un arbre succulent
• Euphorbia horrida une espèce cactiforme
• Euphorbia stellata, extraordinaire plante à caudex
• Euphorbia obesa, une jolie petite boule toute lisse
• Euphorbia myrsinites, euphorbe de Corse