Cette plante pousse dix fois plus vite que les autres, le paulownia surprend tous les jardiniers

Origine du Paulownia

Le Paulownia (souvent orthographié à tort pauwlonia) appartient à la famille des Paulowniaceae.

Il est originaire de Chine, où il est cultivé depuis des siècles pour son bois léger et résistant.

Il est également présent en Corée et au Japon. Ce bel arbre apprécie particulièrement les régions tempérées à subtropicales de ces pays où il pousse spontanément entre 500 et 1900 m d'altitude, souvent dans les vallées aux versants ensoleillés, mais aussi dans les clairières et en lisière de bois. D'une manière générale, il se plaît dans les milieux ouverts.

Baptisé en hommage à la princesse Anna Pavlovna de Russie, il est parfois surnommé 'arbre impérial' ou 'arbre princesse'.

Il existe une dizaine d'espèces de paulownias, dont le plus connu, Paulownia tomentosa, très utilisé en ornement dans les parcs, les espaces publics et les jardins. Paulownia elongata est quant à lui préféré pour la production de bois, car sa croissance est encore plus rapide, tout comme Paulownia fortunei.

Aujourd’hui, cet arbre intéresse de près les pays européens, mais aussi les États-Unis pour ses propriétés multiples et pour la création de plantations durables et à haut rendement.

Une croissance impressionnante

On peut sans conteste affirmer que dans de bonnes conditions de culture, le paulownia se distingue des autres essences par sa croissance fulgurante. En effet, il peut croître de 4 à 5 mètres dès la première année, et atteindre 15 à 20 mètres de hauteur adulte en une dizaine d’années seulement.

Le climat idéal pour obtenir ces résultats doit offrir beaucoup de soleil et des étés à la fois chauds et humides, avec des hivers bien contrastés.

Selon les espèces, le paulownia peut supporter le gel jusqu'à -20 °C. Lorsqu'il est bien installé, il est donc rustique, mais il perd ses feuilles durant l'hiver.

Un arbre aux multiples intérêts écologiques

Outre son aspect ornemental porté par ses très larges feuilles et sa floraison élégante en panicules composées de larges fleurs en cloches parfumées couleur lilas au printemps, le paulownia présente une multitude d'intérêts écologiques :

• ses larges feuilles cordiformes (25 cm) et son port étalé en font un arbre d'ombrage exceptionnel ;

• il s'adapte à la majorité des climats et des sols et tolère même les terres un peu calcaires ;

• il fixe jusqu’à 10 fois plus de dioxyde de carbone (CO₂ ) qu’un arbre classique et le transforme en une grande quantité d'oxygène. On compte 40 tonnes de CO₂ absorbées par hectare planté ;

• ses racines profondes favorisent l'aération et limitent l’érosion, elles purifient les sols ;

• ses fleurs mellifères attirent abeilles et pollinisateurs ;

• son feuillage caduc offre une masse de matière organique en fin de saison, il peut donc être utilisé en agroforesterie, associant cultures vivrières, élevage et production de bois. De plus, ses racines profondes n’entravent pas les cultures et ses larges feuilles créent un microclimat bénéfique.

Un intérêt agricole majeur

Au-delà de son intérêt écologique, le Paulownia attire aussi les investisseurs agricoles. Son bois, à la fois léger (40 % de poids en moins que le pin ou le chêne), solide et imputrescible, est très prisé dans l’ameublement design et haut de gamme, pour la construction légère, mais aussi dans la fabrication d'instruments de musique ou de planches de surf.

Il a en outre une formidable capacité à se régénérer après une taille drastique ; il peut ainsi tolérer de nombreux cycles de coupe durant sa vie.

Sachant que le paulownia peut vivre entre 70 et 100 ans selon les conditions de culture et la gestion de la plantation, c'est un arbre très rentable sur le plan économique puisque les coupes peuvent être envisagées tous les 7 à 8 ans avec un rendement supérieur à celui de nombreuses essences traditionnelles.

Les feuilles de cet arbre sont également très appréciées en tant que fourrage pour les animaux, car elles sont riches en vitamines, minéraux et constituent une excellente source de protéines végétales.

Conditions de culture du paulownia

Plantez-le au printemps, en plein soleil, lorsque tout risque de gel est écarté ou en automne dans les zones les plus douces. En zone méditerranéenne, il peut tolérer la mi-ombre, mais évitez l'ombre dense. Dans ces régions, pensez à le planter à l'abri des embruns et des vents violents.

Il apprécie les sols légers, bien drainés, de pH neutre à légèrement alcalin. Il tolère les sols secs et pauvres, mais pousse bien plus vite en sol profond et un riche en nutriments.

Un arrosage très régulier après la plantation ainsi que les deux années la suivant sera nécessaire, surtout durant la belle saison, le temps que le système racinaire de l'arbre se mette en place. Cet arrosage va accompagner au mieux sa croissance très rapide.