Arbre impérial

Il est souvent confondu avec le Catalpa ; pourtant l'Arbre impérial n'est pas un membre de sa famille, les Bignoniacées. Son nom latin est Paulownia tomentosa, de la famille des Scrofulariacées. Il est vrai que, malgré cela, il y a certains points de ressemblance entre les deux arbres : une hauteur comprise entre 10 et 20 mètres, un tronc plutôt court, un port globulaire étalé, de larges feuilles... mais les points communs s'arrêtent là.

Les feuilles de Paulownia tomentosa (plus larges que celles du catalpa) sont recouvertes de petits poils duveteux sur les deux faces. De forme ovale, elles peuvent être légèrement trilobées. Vertes au printemps, elles se teintent de jaune en automne.

Durant tout l'hiver, l'arbre impérial porte les boutons floraux apparus dès la fin de l'été. Ils attendent la fin du mois d'avril pour s'ouvrir et laisser s'épanouir, en nombre, de belles fleurs regroupées en longues grappes terminales dressées. Ressemblant à de grosses trompettes de couleur bleu-lilas, elles dégagent un parfum qui n'est pas sans nous rappeler celui de la violette.

Les fleurs apparaissent avant les feuilles.

Un dernier élément qui différencie le Paulownia du Catalpa et qui lèvera tous les doutes : les fruits. Ceux de l'arbre impérial ne ressemblent en rien aux longues gousses du catalpa ; ce sont des capsules ovoïdes, rigides et de couleur vert à brun, d'environ 4 cm, renfermant plein de petites graines. Les coques peuvent rester sur l'arbre tout l'hiver, même après s'être ouvertes pour libérer les graines.

L'arbre impérial : un bel arbre d'ornement

Son port élégant, ses belles fleurs parfumées et ses grandes feuilles font du Paulownia un sujet idéal pour les jardins d'ornement spacieux, et un bon pourvoyeur d'ombre, en été.

Cerise sur la gâteau : sa croissance est très rapide (un champion dans ce domaine : en 8 ans vous obtenez, déjà un très beau sujet ).

Toutefois, les dimensions du Paulownia peuvent être contenues par la taille, voire en le rabattant au ras du sol en fin d'hiver (notamment dans les régions au climat rigoureux). Cette coupe, en cépée, permet d'obtenir un arbuste aux proportions raisonnables et aux feuilles encore plus larges (40 cm). Mais si vous optez pour cette option, oubliez ses fleurs ! Ces dernières n'apparaissent que sur les anciennes branches.

Les besoins simples de l'arbre impérial

L'arbre impérial a des exigences de culture plutôt simples : une exposition ensoleillée, si possible à l'abri des vents (ils abiment les feuilles) et un sol ordinaire drainé.

Il est rustique, mais les boutons floraux, qui pointent le bout de leurs feuilles avant l'hiver, peuvent geler si les températures descendent trop bas.

Attention ! Les jeunes sujets sont également frileux et demandent souvent une protection hivernale.

La taille de l'arbre impérial se fait à la fin de l'hiver. Si vous souhaitez obtenir une forme parasol, supprimez les branches du bas tant qu'elles sont jeunes.

Le saviez-vous ?

Cet arbre est exploité en Chine pour son bois.

Espèces et variétés de Paulownia

Le genre comprend 6 espèces