Oignon patate

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Allium cepa var. aggregatum, l’oignon patate, est un légume ancien, une sorte d’oignon perpétuel, devenu rare en culture, mais qui connait un regain d’intérêt certain ces dernières années. En effet, entre les grands chefs cuisiniers qui remettent les légumes anciens au gout du jour, et de nouvelles pratiques culturales telles que la permaculture, les variétés d’oignon patate sont de nouveau recherchées : une dizaine de variétés seraient actuellement sauvées de l’oubli, ou nouvellement sélectionnées. Il est encore malheureusement bien difficile de se les procurer.

Description de l’oignon patate

Allium cepa var. aggregatum est une ancienne forme de l’oignon Allium cepa. Il se différencie de l’oignon ordinaire par le fait qu’un seul bulbe planté produit plusieurs bulbilles, qui donnent en été plusieurs oignons, un peu de la même manière que les échalotes. Chaque bulbe planté au printemps peut donner jusqu’à 10 oignons, généralement de calibre différent, de 1 à 8 cm de diamètre. Il se cultive à la manière des pommes de terre, d’où son nom vernaculaire d’oignon patate (onion potato en anglais). Il est un peu plus long à éplucher à cause de quelques écailles sèches incluses, mais est excellent à la dégustation.

Allium cepa var. aggregatum se multiplie donc par reproduction végétative, en revanche il fleurit rarement et donnent difficilement de la semence. Il est conservé d’une année sur l’autre par ses bulbes. Peut-on le considérer comme un oignon perpétuel ? Sans doute puisqu’il se reproduit et fleurit peu, cependant, il est généralement planté et retiré de terre chaque année. Mais puisqu’il a été oublié, certaines pratiques sont sans doute à redécouvrir..

Quelques variétés de l’oignon patate

• Allium cepa var aggregatum ‘German Brown’ : une variété à gros bulbe, habillé d’une chemise orange foncé, avec une chair blanche à rouge. Il existe également une echalotte ‘German Brown’, avec lequel il ne faut pas le confondre.

• Allium cepa var. aggregatum ‘Green Mountain’, un gros calibre à chemise blanche

• L’oignon patate du Laos, de plus petit calibre, à la chemise beige.

• L’oignon patate des familles, ou l’oignon patate de France, parait-il le premier à être rapporté en France par les colons. Chemise jaune et chair jaune.

Cultiver l’oignon patate

L’oignon patate est facile de culture. Il est mieux résistant à la pourriture et à la mouche de l’oignon que les variétés les plus souvent cultivées. Il est disparu au profit d’autres variétés peut-être plus productives, mais qui permettaient surtout la mécanisation de la récolte.

Les bulbes de l’oignon patate sont plantés au printemps, en février mars, à environ 3 cm de profondeur, soit presque en surface, espacés de 20 cm minimum en tous sens. Sur les terrains lourds, on peut lui aménager une petite butte de quelques cm comme pour les échalotes. La végétation de l’oignon patate démarre rapidement, et il produit de 3 à 10 bulbilles par bulbe planté. Les oignons patates sont récoltés en été lorsque les feuilles sont séchées. Une fois récoltés, et bien séchés, les bulbes sont séparés les uns des autres, et triés en fonction de leur taille : les plus petits sont conservés pour être repiqués l’année suivante, ainsi plus besoin d’en racheter. D’ailleurs, au fur et à mesure des générations, le calibre s’améliore, notamment chez le ‘German Brown’ qui donne des oignons de plus en plus gros.

Les plus gros sont consommés. Une partie peut être aussi forcée pendant l’hiver en pot pour consommer en vert. Les oignons patates se conservent plutôt bien, mais il est toujours bon les inspecter l’hiver une fois par mois, pour enlever les éventuels bulbes pourrissant.

Un légume ancien à redécouvrir

Peut-être d’autres techniques de culture sont à tenter puisque que cet oignon est à redécouvrir : une plantation à l’automne ? Culture en oignon nouveau à partir de semis ? Des croisements en vue de nouvelles variétés ?

Espèces et variétés de Allium

environ 700 espèces différentes
Allium sativum, l’ail cultivé pour la cuisine
Allium molly, un ail ornemental aux fleurs jaunes
Allium ursinum, l’ail des ours
Allium aflatunense, très bel ail d’ornement