Laitue vireuse, Laitue sauvage, Laitue fétide

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Lactuca virosa, la laitue sauvage, ou laitue vireuse est une plante sauvage, parfois adventice, appartenant à la famille des Astéracées, tout comme les salsifis ou les marguerites. La laitue vireuse est assez largement distribuée en France, mais aussi en Asie du sud-ouest, en Afrique du nord, et même à Madère. Lactuca virosa, ou peut-être plus précisément une variété de cette espèce, était cultivée pour les effets médicamenteux de son latex, le lactucarium, ce qui explique sans doute cette large distribution.

Description de la laitue vireuse

Lactuca virosa développe une racine pivotante importante, et une rosette basale de feuilles qui s’élance  ensuite en haute hampe florale (jusqu’à 2 m).Ses feuilles sont assez larges,  souvent profondément divisées,  ondulées et bordées de dents assez piquantes. Elles sont pourvues de cils épineux sur les nervures. Les hautes inflorescences en panicule portent des capitules étroits de fleurs ligulées jaunes pâles. Les graines  sont des akènes noirâtre à violacées, longs de 4 à 5 mm, généralement pourvu de poils  très courts (mais pas toujours), à leur extrémité.

Le lactucarium  et son usage médicinal

Toutes les parties fraiches de la plante contiennent du latex, une sève blanche, appelée lactucarium chez les laitues. Chez la laitue sauvage, le lactucarium est très abondant, il perle dès qu’on effleure la plante. C’est à la base un mécanisme pour limiter l’appétit des prédateurs de laitue, insectes ou limaces, par exemple.

Le lactucarium  chez l’espèce Lactuca virosa  a des propriétés calmantes et sédatives assez importantes que certains comparent à celles des Opiacées. Cependant il ne contient pas d’alcaloïdes. C’est une plante médicinale, autrefois utilisée comme antitussif, et calmante, mais non sans effets secondaires : elle est considérée comme vénéneuse. N’oublions pas que la laitue sauvage a sélectionné cette sève pour se défendre des prédateurs.

Le cycle de vie de La laitue vireuse

Lactuca virosa est une plante annuelle à bisannuelle. Une partie des graines germe avant l’hiver, développent une rosette de feuilles basses, et passe l’hiver sous cette forme , pour  développer une grande tige florale en juin de l’année suivante.  L’autre partie des graines attend le printemps pour germer et finaliser leur cycle plante-graine en une seule saison.

Une laitue vireuse fleurie atteint 60 à 200 cm de hauteur, en fonction de ses conditions de vie : présence en eau, nutriments, cycle annuel ou bisannuelle

Ecologie de Lactuca virosa

La laitue vireuse aime les situations chaudes et ensoleillées, elle est thermophile. Elle croît sur les bords des chemins, friches, les terrains vagues, ou en lisière de forêts sur un sol peu humifère et assez sec à tendance basique, de type argilo-calcaire. Elle ne dédaigne pas les sols enrichis en azote, rudéralisés.

Espèces et variétés de Lactuca

• Lactuca sativa, la laitue cultivée par les maraichers, parfois évadée des jardins
• Lactuca saligna, la laitue à feuilles de saule
• Lactuca scariola, ou Lactuca serriola, la laitue scariole, probable ancêtre de la laitue cultivée