Kapok, Arbre de soie

Chorizia speciosa, l’arbre de soie, est un arbre tropical appartenant à la famille des Bombacacées ou Malvacées, selon les classifications. Il a été requalifié il y a peu en Cieba speciosa. Le Chorizia est donc étroitement apparenté avec les Baobabs et les Hibiscus. Son aire de répartition naturelle se situe en Amérique du Sud, plus précisément au Brésil et en Argentine. Il est très couramment cultivé dans le monde entier en régions tropicales à tempérées chaudes. Il est courant dans le sud de l’Espagne et peut être cultivé dans le Var. Chorizia speciosa est particulièrement exotique.

Description de l’arbre de soie

Chorizia speciosa produit un arbre haut de 5 à 18 m. il se développe très rapidement dans son jeune âge, capable de prendre 1,50 m en une année. Puis sa croissance ralentie en hauteur, son tronc s’épaissit et prend une légère et attrayante forme de bouteille tandis que ses branches s’étalent en parasol.

Le tronc de Chorizia speciosa est vert, plus ou moins couvert d’excroissances épineuses qui lui confèrent une structure réellement originale. Il devient gris lorsque l’arbre vieillit.

Ses feuilles sont alternes, longuement pétiolées, et palmées, composées de 5 à 7 folioles lancéolées. Elles sont semi-persistantes : l’arbre de soie est souvent plus dénudé en automne, ce qui permet de mettre en valeur la floraison automnale. L’époque de floraison n’est pas vraiment marquée, bien que souvent automnale, des fleurs peuvent s’épanouir à d’autres moments de l’année.

Les fleurs sont larges de 10 cm, composées de 5 pétales allongés aux bords ondulés, violacées à rose vif en zone distale et blanche, jaune tacheté de pourpre, puis rouge au centre.   Émergent de la corolle bien étalée, un épais et long pistil entouré d’un faisceau d’étamines.

Elles produisent ensuite de gros fruits verts et pendants qui s’ouvrent sur les graines en libérant le kapok, une fibre végétale soyeuse.

Comment cultiver l’arbre de soie ?

Rusticité :  Chorizia speciosa est rustique jusqu’à -6 °C, sachant que le froid le défolie à partir de -2 °C. Dans les régions de rusticité limitrophe, les jeunes pieds étant plus fragiles au gel, ils seront d’une part transplantés en pleine terre au printemps puis arrosés régulièrement tout l’été, et d’autre part, protégés durant leurs premiers hivers. En effet, la plante gagne en rusticité en prenant de l’âge.

Parfois avec un gel dur, les parties aériennes de l’arbre de soie sont détruites, mais l’arbre repart de souche.

En dehors de sa zone de rusticité, Chorizia speciosa peut être maintenu en conteneur, au moins tant qu’il n’est pas trop encombrant.

Chorizia speciosa demande un sol de très acide à neutre, un peu humifère, mais surtout drainant, car il ne supporte pas de rester les pieds dans l’eau.   Il peut être installé dans un mélange de terreau, de perlite (qui conserve de l’humidité, mais qui draine en même temps) et de sable grossier. Il a besoin d’une exposition ensoleillée ou mi-ombre. Bien que résistant à la sécheresse, l’arbre de soie ne fleurit et ne croît vite que s’il est arrosé régulièrement. Lorsque la terre est sèche en surface, il sera arrosé abondamment, mais en laissant l’eau s’écouler librement.

Comment multiplier l’arbre de soie ?

Le semis : les graines sont trempées 24 heures, puis semées dans un mélange de tourbe, terreau, sable et perlite. Les graines sont enfoncées dans un sol très mouillé. Le pot de semis est ensuite enfermé dans un sac congélation et maintenu entre 20 et 30 °C. Dès que les germinations apparaissent, le pot est sorti du sac. Les jeunes croissent très rapidement, et se montrent capables de fleurir au bout de 5 ans.

Les boutures d’été sont possibles avec l’aide d’une chaleur de fond.

Espèces et variétés de Chorisia

• Chorizia pentandra, le kapokier
• Chorizia insignis, à fleurs crème