Cudranier (Cudrania tricuspidata) : cultiver cet arbre à fraises de Chine

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Origines et histoire du cudranier

Le cudranier est un arbre fruitier originaire des régions tempérées d'Asie de l'Est, poussant principalement à l'état sauvage en Chine, en Corée et sur les contreforts de l'Himalaya. Il appartient à la famille des moracées, tout comme le mûrier classique ou le figuier, ce qui explique certaines similarités dans son développement et la structure de sa sève.

Introduit en Europe à la fin du dix-neuvième siècle, il a longtemps été confiné aux jardins botaniques avant d'attirer l'attention des amateurs de fruitiers rares. Sa forte rusticité et sa tolérance à la sécheresse en font aujourd'hui un candidat particulièrement intéressant pour l'adaptation des vergers français aux nouvelles conditions climatiques.

Description botanique de l'arbre et de ses fruits

Cet arbre au port étalé peut atteindre une hauteur de trois à six mètres à maturité. Son feuillage caduc se compose de feuilles alternes, d'un vert franc, qui présentent souvent une forme trilobée chez les jeunes sujets avant de devenir plus ovales. Les jeunes rameaux sont dotés d'épines qui ont tendance à disparaître au fur et à mesure que l'arbre vieillit.

La particularité majeure de cette espèce réside dans son mode de reproduction. Le cudranier est généralement dioïque, ce qui signifie qu'il faut planter un sujet mâle et un sujet femelle à proximité pour obtenir une pollinisation croisée et une récolte. Les fruits, qui arrivent à maturité en automne, ressemblent à de grosses framboises rondes et charnues. Leur pulpe rouge est juteuse et offre une saveur douce rappelant un mélange de figue et de pastèque.

Conditions de culture et plantation en France

La plantation du cudranier s'effectue idéalement à l'automne pour favoriser l'enracinement avant la période de froid, bien qu'une plantation printanière soit possible en veillant scrupuleusement aux arrosages. Cet arbre est peu exigeant mais nécessite des conditions de base pour prospérer :

• une exposition en plein soleil pour garantir le mûrissement des fruits

• un sol profond et bien drainé pour éviter l'asphyxie racinaire en hiver

• un emplacement abrité des vents violents qui pourraient endommager ses branches souples

Il s'adapte à la majorité des sols français, y compris les terres légèrement calcaires ou rocailleuses. Une fois bien installé, son système racinaire puissant lui permet de supporter de longues périodes de sécheresse estivale, un atout majeur pour les jardiniers du sud de la France.

Entretien régulier et taille de fructification

L'entretien de cet arbre fruitier reste limité, ce qui en fait un végétal idéal pour la permaculture ou les vergers à faible intervention. Les deux premières années suivant la plantation, des arrosages copieux durant l'été sont recommandés pour accompagner son développement. Par la suite, les apports d'eau naturels suffisent amplement.

La taille n'est pas strictement obligatoire mais elle permet d'optimiser les récoltes. Elle se pratique à la fin de l'hiver, hors période de gel. Il convient de supprimer le bois mort et d'aérer le centre de la ramure pour laisser pénétrer la lumière. Si votre arbre est greffé, il faudra également veiller à couper systématiquement les rejets qui pourraient apparaître sous le point de greffe.

Les méthodes de multiplication

Multiplier le cudranier demande un peu de patience. Le semis des graines extraites de fruits bien mûrs est possible, mais les jeunes plants mettent de nombreuses années avant de fructifier, et leur sexe reste inconnu jusqu'à la première floraison.

Pour reproduire fidèlement une variété femelle productive, le bouturage de tiges semi-aoûtées en fin d'été sous atmosphère étouffée est préférable. Cependant, les pépiniéristes privilégient généralement le greffage. Le cudranier est très souvent greffé sur l'oranger des Osages (Maclura pomifera), une espèce cousine qui lui confère une vigueur accrue et une mise à fruit beaucoup plus rapide.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Le genre comprend environ 5 espèces, bien que la classification botanique intègre parfois ces végétaux directement dans le genre Maclura.

• Cudrania tricuspidata : l'espèce type, cultivée pour ses fruits comestibles et sa bonne résistance au froid.

• Cudrania cochinchinensis : un arbuste grimpant et épineux originaire des régions tropicales d'Asie, utilisé localement pour produire une teinture jaune.