La libellule : de la larve redoutable à l'insecte agile utile au jardin

Un insecte fascinant de l'ordre des odonates

La libellule appartient à la grande famille des insectes, et plus précisément à l'ordre des odonates. Au sein de cet ordre, elle se classe dans le sous-ordre des anisoptères, un terme savant qui signifie que ses ailes arrière sont légèrement plus larges à la base que ses ailes avant. Cet insecte majestueux se caractérise par un abdomen allongé et quatre ailes membraneuses indépendantes qui lui confèrent des capacités de vol exceptionnelles.

Son thorax robuste abrite des muscles puissants dédiés à l'aéronautique, tandis que sa tête pivote de manière très fluide pour repérer la moindre proie en mouvement. Présente sur Terre depuis des centaines de millions d'années, bien avant les dinosaures, la libellule est un véritable chef-d'œuvre de l'évolution qui a su s'adapter parfaitement aux zones humides de nos jardins contemporains.

Distinguer la libellule de la demoiselle au bord de l'eau

Il est très fréquent d'utiliser le terme générique de libellule pour désigner l'ensemble des insectes ailés qui survolent nos mares. Pourtant, il est essentiel de la différencier de sa cousine, la demoiselle, qui appartient au sous-ordre des zygoptères. Bien que la demoiselle soit ravissante et s'observe dans les mêmes habitats, quelques critères permettent de les distinguer sans se tromper.

Le critère visuel le plus flagrant s'observe lorsque l'insecte se pose sur une brindille. La libellule maintient toujours ses ailes étalées à l'horizontale, bien à plat et perpendiculaires à son corps. La demoiselle replie quant à elle presque systématiquement ses ailes au-dessus de son fin abdomen. De plus, les yeux de la libellule sont immenses et se touchent au sommet du crâne, contrairement à la demoiselle dont les petits yeux sont nettement écartés de chaque côté de la tête.

La longue phase aquatique de la larve

Le cycle de vie de la libellule est captivant car il se déroule en très grande partie sous la surface de l'eau, à l'abri de nos regards. Tout commence par la ponte, la femelle déposant ses œufs en frappant la surface du bassin avec son abdomen ou en les insérant dans la tige d'une plante aquatique.

Dès l'éclosion, la phase larvaire débute. Ce stade aquatique dure de quelques mois à plus de deux ans selon les espèces et les températures. La larve de libellule vit enfouie dans la vase ou la végétation immergée où elle se révèle être un prédateur impitoyable. Grâce à un appendice buccal projetable redoutable appelé le masque, elle capture de petits têtards et une grande quantité de larves de moustiques.

L'émergence vers l'air libre

Lorsque son développement aquatique s'achève, la larve cesse de s'alimenter et se prépare à changer radicalement de milieu. Elle sort de l'eau en grimpant lentement le long de la tige d'un roseau, d'une branche affleurante ou du feuillage d'un nénuphar. C'est le moment fatidique de l'émergence.

La cuticule de la larve se fend au niveau du dos et l'insecte adulte s'en extrait avec beaucoup d'effort. Durant cette étape d'une grande fragilité, la libellule doit pomper l'hémolymphe vers ses nervures alaires pour les déplier et les rigidifier au contact de l'air. Une fois l'insecte envolé, il ne reste accrochée sur la tige que son ancienne carapace vide appelée l'exuvie.

Un chasseur aérien infatigable

La vie aérienne de la libellule est spectaculaire mais relativement brève en comparaison de sa vie aquatique, ne durant en général que quelques semaines. Ce laps de temps est intensément consacré à la chasse, à la défense du territoire et à la reproduction pour perpétuer l'espèce.

Avec son vol extrêmement perfectionné, elle maîtrise parfaitement le vol stationnaire et la marche arrière, ce qui en fait le prédateur volant le plus utile et agile du jardin. Elle attrape les moustiques en plein vol avec ses pattes en forme d'épuisette. L'accouplement est tout aussi remarquable, le mâle et la femelle formant souvent une silhouette en cœur au-dessus de l'eau.