Ail éléphant, Ail à grosse tête, Ail d'Orient

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Allium ampeloprasum comprend plusieurs légumes dont les plus connus sont le poireau perpétuel et l'ail à grosse tête, connu également sous l'appellation d'ail éléphant.

L'ail éléphant est donc, botaniquement parlant, un proche parent du poireau, plus proche que de l'Allium sativum, l'ail commun. Cependant, à bien l'examiner, il ressemble d'avantage à ce dernier :

Le goût d'abord. Bien que plus doux, il reste plus proche de l'ail que du poireau.

Le physique, ensuite. S'il est vrai que la partie aérienne formée de longues feuilles engainantes nous rappelle, sans conteste, ses origines, la partie souterraine est surprenante : une grosse gousse de plus de 10 cm de diamètre formée par 5 à 6 caïeux parfois aussi gros qu'une gousse d'ail normale.

En été, une tige florale se dresse, pouvant atteindre 1,50 m de haut. Les petites fleurs rose pâle sont regroupées en une belle ombelle ronde, aussi large que la gousse souterraine.

La culture de l'ail éléphant

L'ail éléphant est surtout cultivé aux Etats-Unis et au Canada. Chez nous, il fait parti des légumes « confidentiels ». Pourtant, sa culture est un jeu d'enfant.

Utilisez des caïeux sains (ils peuvent être difficiles à trouver ; si vous avez la chance d'en posséder, pensez à en garder quelques uns, pour la reproduction). À l'automne, dans une terre plutôt légère et drainante, plantez les caïeux, la pointe dirigée vers le haut à 5 cm sous terre, environ, et espacez-les de 15 cm.

Comme pour la plupart des bulbes, en terre lourde la culture peut se faire sur butte.
Par la suite, gardez le sol propre en binant de temps en temps. Les arrosages sont inutiles.

La récolte se fait, généralement, à la fin de l'été. Si une hampe florale se forme, supprimez-la pour ne pas pénaliser la formation du bulbe.

La récolte et la conservation

Lorsque le feuillage est sec, sortez les bulbes de terre. Procédez par beau temps, car il est recommandé de les laisser ressuyer au sol, à l'ombre, durant deux jours, afin de faciliter leur conservation.

Stockez-les, ensuite, comme un ail ordinaire. Faîtes une tresse avec les tiges sèches ou bien déposez les bulbes sur une cagette et entreposez-les dans un endroit sec et sombre.

Le saviez-vous ?

L'ail éléphant n'est pas un vrai ail ; il ne possède donc pas les mêmes vertus médicinales que l'ail commun.

Espèces et variétés de Allium

Le genre comprend plus de 700 espèces et de nombreuses espèces cultivées comme l'ail commun, l'ail des ours, etc...