Hellébore, Ellébore, Herbe aux fous, Rose de Noël, Rose de Carème

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Le genre Helleborus regroupe 20 à 25 espèces d’hellébores (mot que l’on peut d’ailleurs orthographier hellébore ou ellébore). Les hellébores plus cultivés sont appelés roses de carême ou roses de Noël, en référence à leur période de floraison, mais ils n’ont rien à voir avec les roses ou Rosacées, car ces plantes vivaces appartiennent à la famille des Renonculacées, plutôt apparentées donc aux clématites, delphiniums, ancolies ou renoncules.

Les hellébores, que ce soit les précieuses espèces botaniques ou les fabuleux hybrides horticoles, sont très appréciés au jardin pour leur floraison hivernale ou précoce au printemps : de belles fleurs rondes et charnues qui auront une tendance à être suspendues et à regarder vers le bas pour que l’eau n’y gèle pas, et qui n’ont pour concurrence que quelques perce-neige… Précieuses et généreuses également pour nourrir les insectes qui osent sortir par temps froid.

De la vigueur de l’hellébore fétide à la solide plante hybridée avec des fleurs doubles ou de lumineuses fleurs simples jaune pale, chacun peut trouver un hellébore à son goût. D’autant que les cultivars sont non seulement conçus pour être beaux, mais aussi pour leur solidité. L’hellébore s’installe dans la durée : il grandit lentement, mais revient de manière fiable pour fleurir davantage chaque année.

Distribution

Les espèces d’hellébores sont distribuées en Europe, Europe centrale et Asie. Plusieurs espèces sont présentes en France : Helleborus niger, Helleborus foetidus et Helleborus argutifolius…

Caractéristiques physiques des hellébores

Les hellébores sont des plantes vivaces herbacées rhizomateuses. Certaines espèces sont caulescentes (avec des tiges) comme Helleborus argutifolius, Helleborus lividus ou Helleborus foetidus, ce dernier pouvant devenir haut de 80 cm. Mais la plupart sont acaules, hauts de 30 à 50 cm.

Les feuilles émergent directement de la grosse souche et seules les inflorescences sont portées par des tiges.

Les feuilles d’hellébores sont assez caractéristiques : grandes, épaisses, portées par un long pétiole épais, leur limbe est palmatilobé à palmatipenné.

Les fleurs sont entourées de bractées vertes, plus ou moins grandes, leurs 5 sépales sont pétaloïdes tandis que les pétales sont réduits à de petites pièces centrales, qui s’ajoutent aux nombreuses étamines et au pistil. Les fleurs ont souvent un large réceptacle : un grand cœur, mais la plupart du temps, il faut se baisser pour les admirer, car elles regardent vers le bas ou vers le côté (sauf chez certains hybrides modernes).

Puisque la fleur proprement dite est faite de sépales, ils ne tombent pas, mais restent longtemps décoratifs, en évoluant vers le rose ou le vert sans faner. 

Pollinisé par les bourdons, un hellébore produit des fruits : plusieurs follicules allongés qui contiennent les graines.

Selon les espèces, le feuillage peut être caduc, avec une saison de repos parfois assez longue comme chez le magnifique Helleborus tibetanus, ou persistant à l’exemple de Helleborus orientalis, la rose de carème.

Point de vue écologie

L’Hellebore fleurit quand il fait froid, et c’est une source de nourriture précieuse pour les butineurs en hiver et au début du printemps. Des études ont montré que la fleur de l’hellébore se réchauffait légèrement pour attirer davantage les pollinisateurs.

Des espèces d’hellébores

Helleborus argutifolius, l’hellébore de Corse est une espèce caulescente aux grosses fleurs vert jade, bien adaptée aux régions plus chaudes.

Helleborus foetidus, l’hellébore fétide ou pied de griffon est une espèce caulescente naturelle de nos campagnes. Bien que ses fleurs soient petites et vertes (parfois bordées de rouge sombre), ses hautes et exubérantes inflorescences blanc verdâtre, très contrastées sur un feuillage luisant et plus sombre, sont un ajout intéressant et structurant pour le jardin. Et en tant qu’indigène, il est vraiment facile à cultiver.

Helleborus foetidus 'Gold Bullion' montre un incroyable feuillage doré. 

Helleborus orientalis, la fleur de carême, est généralement rose poudré et fleurit entre février et avril. C’est une espèce vigoureuse, parmi les plus faciles à cultiver. La plupart des hybrides horticoles en sont issus.

Helleborus tibetanus, espèce forestière chinoise, est d’une remarquable délicatesse. Ses fleurs regardant vers le bas aux pétales anguleux sont blanches, tournant vers le rose : une petite merveille très rustique complètement sans tige. Il fleurit en février mars, et entre en repos végétatif à la fin du printemps, repos pendant lequel le sol ne doit pas se dessécher complètement.

Helleborus niger, la rose de Noël ou l’hellébore noir, originaire des Alpes françaises et italiennes, fleurit en plein hiver. Cet hellébore au feuillage persistant arbore de grosses fleurs blanches et rondes. Il en existe une forme à fleurs doubles, Helleborus niger ‘Double fashion’. Helleborus niger, en tant que plante de montagne, a besoin d’un sol minéral, éventuellement caillouteux.

Helleborus abshasicus est un très bel hellébore au feuillage bien découpé et aux grandes fleurs rose tendre à rose foncé

Helleborus atrorubens, est un hellébore rare, caduc, haut de tige, aux petites fleurs violacée et verte, parfois d’une belle teinte violine à l’extérieur.

Helleborus caucasicus, est un hellébore blanc qui fleurit au printemps. Une espèce vigoureuse à feuillage épais.

Helleborus odorus est une petite espèce botanique haute de 30 cm seulement, à floraison hivernale. Ses fleurs sont vert chartreuse et elles dégagent un parfum intéressant.

Helleborus purpurascens est originaire d’Europe centrale. Elle fleurit de décembre à février. Ses fleurs sont pourprées et son beau feuillage est imposant, haut de 40 cm.

Helleborus torquatus (syn : Helleborus multifidus ssp. Serbicus) est une très belle espèce aux feuilles finement disséquées, plutôt petites. Elle fleurit entre janvier et mars, chez les plus beaux sujets, les petites fleurs (3 à 4 cm) sont bleu ardoise à l’extérieur et vert pourpré à l’intérieur, mais leur teinte est cependant variable. Cette espèce est un des parents des cultivars d’hellébores aux fleurs noires.

Helleborus viridis, l’hellébore vert, est une plante indigène de France, autrefois utilisée comme plante médicinale. Fleurs vertes, plante non caulescente, haute de 40 cm et avec un repos végétatif estival.

Helleborus cyclophyllus est une espèce des Balkans aux fleurs vraiment vertes.

Hybrides d’hellébores aux coloris diversifiés

La plupart des hybrides aux couleurs diversifiés ont une parenté d’Helleborus orientalis, une espèce facile à cultiver. 

Fleurs roses, rouges, bleu ardoise, mauves, jaunes, bicolores, tachetées, aux fleurs festonnées de teintes sombres, poudrées, à gorge marquée, aux sépales entièrement striés : la diversité des coloris des hellébores ne cesse de croître avec les nouvelles obtentions des hybrideurs.

Leur forme aussi : la fleur peut être en coupe profonde ou plus plate, regarder vers le bas ou se dresser davantage, être simple ou semi-double, voire très double… 

Malgré les variétés nommées, bon nombre de cultivars remarquables n’ont pas vraiment de nom, car ils naissent chez les horticulteurs passionnés. Pour choisir au mieux l’hellébore qui vous plait, il faut aller visiter un producteur hybrideur au moment de leur floraison (mars/avril). Non seulement la visite est formidable, mais on craque devant la plante fleurie, avec peut-être en prime, sa petite histoire racontée par le ou la pépiniériste passionné(e) !

Quelques exemples

• Une fleur très double, blanche ou crème, suspendue et retombante dégage un charme fou !

• Les teintes tirant sur le jaune, avec les fleurs orientées sur le côté, illuminent la fin de l’hiver : on ne voit qu’elles dans le parterre (Helleborus orientalis ‘Yellow Lady’, ‘Super Yellow’, ‘Anemone Yellow’)

D’ailleurs, il en existe même qui tire sur l’orange/abricot, maintenant !

• Les fleurs bleu ardoise ou presque noires fascinent sous les rayons rasants du soleil (Helleborus orientalis 'Blue Metallic Lady')

• Parmi les rouges, il y a Helleborus 'Anna's Red' qui tonifie un massif de ses lumineuses fleurs bien dégagées, tandis que Helleborus ‘Red Hybrids' est très marquant avec son rouge plus sombre.

Il y a aussi des hellébores au feuillage panaché :

Helleborus 'Magic Leaves', porte de très belles feuilles régulières à 5 larges folioles vertes, recouvertes d’un réticule blanc. Il fleurit blanc en hiver.

Helleborus 'Janet Starnes' a des feuilles blanc crémeux, moucheté de vert.

Helleborus argutifolius ‘Variegated’ est une forme panachée de l’hellébore de Corse

Helleborus ‘Penny’s Pink’, montre non seulement de belles fleurs rose vif, presque rouges, mais en plus, ses feuilles aux 5 grandes folioles obovales vert vif sont maculées de rose.

Helleborus x sternii ‘Variegata’ est un solide hybride entre H. foetidus et H. angustifolius, aux feuilles agréablement mouchetées de crème.

Cultiver les hellébores 

Les hellébores peuvent être plantés au jardin en automne, en hiver ou au printemps, tant qu’il ne gèle pas, ce qui permet d’acheter une plante en pot en cours de floraison.

Par contre, pour diviser ou bouger un plant déjà installé, on privilégiera l’automne.

L’hellébore n’aime pas trop qu’on perturbe ses racines, c’est pourquoi on préfère l’acheter dans un grand pot, puis le mettre en terre sans défaire la motte autour des racines. C’est important alors de bien respecter la hauteur du collet. Un hellébore enterré trop profondément ne fleurit pas !

Ils apprécient le plein soleil en hiver et la mi-ombre ou une ombre claire en été, par exemple ombrée par un arbre caduc. Ils demandent surtout un sol qui ne se dessèche pas trop en été.

Les espèces botaniques ont parfois des besoins plus précis sur lesquels il n’est pas trop difficile de se renseigner. Les plus délicates ne sont cultivées que par des collectionneurs. Mais Helleborus foetidus et angustifolia sont excellentes plantes vivaces, très adaptables, solides et vigoureuses. Ils auront même une tendance à se naturaliser (semis spontanés).

Helleborus niger, la rose de Noël, est un peu plus exigeante que la rose de carême, Helleborus orientalis. La rose de Noël est une plante de montagne, et apprécie un terrain minéral. Cet hellébore se plait en sol calcaire.

En revanche, Helleborus orientalis, et encore mieux ses hybrides, est très facile à cultiver. Même s’il préfère un sol limono-argileux, humifère et un peu frais, il se montre tolérant. Il adore qu’on lui apporte du compost à la plantation puis en surface au mois de mai.

Entretien

• Couper toutes les feuilles de l’année précédente lorsqu’on commence à discerner les bourgeons de fleurs. C’est la période la plus facile pour le faire, car les nouvelles feuilles ne se déploient qu’après la floraison. Cela assainit le pied et mettra mieux en valeur la floraison à venir. 

• Un paillage ou mulch peut être ajouté autour de l’hellébore en avril mai. Il permet de maintenir la terre un peu plus humide pendant l’été. On l’évite en hiver, car les limaces auront tendance à s’y réfugier.

• Si on n’a aucun intérêt à obtenir des graines, les fruits seront délicatement enlevés lorsqu’ils mesurent 10 à 15 mm. La plante mettra ainsi toute son énergie dans sa croissance. Ce geste avantage le développement de votre plante, mais ce n’est pas indispensable.

Le semis d’hellébore

Pour cultiver des espèces rares, pour obtenir des variétés différentes, ou simplement parce qu’on a grand plaisir à semer, cultiver des hellébores à partir de graines est intéressant. Bien menés, ils fleurissent généralement la 3e année de culture, ce qui est assez rapide.

Mais il faut savoir qu’il faut alors se procurer les graines auprès de connaisseurs (pépiniéristes ou amateurs), car ces graines ne doivent pas sécher pour pouvoir germer facilement. Elles doivent être stockées dans des sachets humides, ou simplement être semées le plus rapidement possible après la récolte. S’il s’agit de semer ses propres graines, celles qui ont été produites dans le jardin, c’est facile. 

Les graines sont semées dès qu’elles sont mûres dans un pot de terre assez profond, recouvertes de 1 cm de terreau. Humidifiez le pot de semis, ensachez-le de plastique transparent (ce qui évite de laisser trop sécher et l’attaque des limaces) ou couvrez de verre, puis laissez ce pot de semis dehors, à subir les saisons. Les graines germeront souvent au printemps suivant.

Les graines stockées à sec peuvent parfois germer après 24 heures de trempage, puis après une succession de plusieurs saisons froides et de chaudes.

Pourquoi mon hellébore planté au printemps n’a-t-il pas fleuri ?

Il s’agit sans doute d’un jeune sujet issu de division de touffe, qui nécessite de deux à trois ans d’installation dans son nouveau domaine pour développer ses fleurs. Dans le cas d’une plante plus grosse, il s’agit tout simplement d’un stress et d’une difficulté à bien reprendre. Arrosez très généreusement, paillez avec du compost ou du mulch d’écorce et tout devrait se passer au mieux dès la saison prochaine.

Le saviez-vous ?

Autres noms vernaculaires : herbe à sétons, herbe aux fous, pied de griffon, pied de lion, patte d’ours, rose de serpent, mors de cheval, pain de couleuvre

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Le genre comprend 20 à 25 espèces

• Helleborus x atrorubens : c’est le nom habituellement utilisé pour désigner les hellébores hybrides dont les lignées sont incertaines ou complexes. Les botanistes préfèrent l’appellation Helleborus orientalis ssp. abchasicus. Ces plantes qui atteignent 50 cm de haut se parent de grandes fleurs aux coloris variés dans les tons rouge-pourpre.
  
• Helleborus niger : c’est la rose de Noël, l’hellébore la plus connue, qui fleurit de novembre à avril et peut même s’épanouir sous une couverture de neige.
  
• Helleborus orientalis : originaire de Turquie et de Bulgarie, c’est une plante qui atteint 50 cm de hauteur et parvient à former de grosses touffes.
  
• Helleborus argutifolius ou corsicus l'hellébore de Corse aux grandes fleurs vertes claires
  
• Helleborus cyclophyllus aux fleurs vertes - 40 cm
  
• Helleborus foetidus l'hellébore fétide, aux fleurs vertes retombantes - 80 cm
• Helloborus torquatus pour ses fleurs différentes de celles du genre car très découpées