Encépharlatos d'Altenstein

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L’Encépharlatos d'Altenstein est une plante arbustive aux allures de palmier originaire d’Afrique du sud. Son port régulier et structuré lui offre un grand succès comme plante ornementale, facile à maintenir en véranda ou dans une pièce lumineuse, mais de croissance lente.

En Afrique du sud, il vit dans les zones côtières, sur les falaises, mais aussi dans les massifs montagneux et les forêts de persistants. Il et malheureusement considéré comme en danger, rendu vulnérable par la disparition de son habitat et le braconnage.

Description d’Encephalartos altensteinii

Une grosse racine charnue presque tubéreuse porte une couronne de feuilles raides et palmées, pennées, portant de nombreux folioles, de 30 à 40 de chaque côté, dentelés et épineux. Les feuilles peuvent atteindre 1 m de long, même parfois plus, elles se recourbent. Cet encéphalartos rarement une grande dimension en culture, sa croissance lente le maintient des années au stade de rosette basale ; plus tard, il développe un tronc épais, particulièrement long à gagner en hauteur.

Le tronc appelé stipe, est formé de la base des feuilles. Parfois il peut se ramifier et former plusieurs rejets.

Au centre de la plante, on voit le cœur, dont le bourgeon est responsable de la croissance de la plante, et de la formation des feuilles et des fleurs.

Les fleurs peuvent apparaitre au centre sous la forme de 2 à 5 cônes, ressemblant à des ananas, qui mettent des mois à se développer. Les encéphalartos sont dioïques, ils sont soit males, soit femelles. Les cônes femelles sont plus importants. En cas de fructification, les graines produites sont rouges et mesurent jusque 4 cm. Elles germent facilement, après un temps de maturation.

Culture de l’encéphartos d'Altenstein

L’encéphalartos demande un substrat drainant, associé à un bon arrosage, car il vient d’une région humide. On lui offre un mélange à tendance minéral, fait de sable non calcaire et de pouzzolane, de la terre de jardin et un peu de terreau acide bien décomposé. Les encéphalartos ne demandent pas une terre très riche, car ils sont en symbiose avec des bactéries qui lui permette d’absorber l’azote de l’air. De même que des mycorhizes (symbiose avec des champignons dans les racines), lui permettent d’optimiser son absorption racinaire.

Une exposition lumineuse, mais sans soleil direct leur suffisent. Il supporte les fortes chaleurs.

Cet encéphalartos fait une croissance de feuille par an, appelé flush ; c’est-à-dire que toutes les nouvelles feuilles de l’année se développent simultanément. Il faut être attentif à ne pas abimer les feuilles qui se déroulent et qui sont fragiles à ce moment-là.

Une plante ancestrale, du temps des dinosaures

Encephalartos alstensteinii, appartient à l’ordre des cycadales qui regroupe les cycas et les zamias dont il fait parti. Bien qu’il ressemble par son allure aux palmiers, ils en sont particulièrement éloignés du point de vue de l’évolution. L’apogée de cet ordre se situe au Jurassique, en même temps que les dinosaures. Il en garde quelques caractères primitifs : tout comme le Ginko biloba, ses gamètes mâles sont mobiles, et se déplacent (comme les spermatozoïdes chez les animaux).

Le saviez-vous ?

Ses fruits contiennent de l’amidon. Ils étaient utilisés pour faire du pain, après qu’ils aient étés débarrassés de leurs toxines présentes naturellement dans toute la plante. D’où le nom vernaculaire de ‘l’arbre à pain’ parfois donné.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Le genre comprend une soixantaine d’espèces

• Encephalartos horridus, bleu métallique et très épineux
• Encephalartos trispinosus de 1 m de haut
• Encephalartos ferox
• Encephalartos laurentianus, le cycas géant