Savonnier de Chine, Arbre à pluie d'or, Koelreutère

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Koelreuteria paniculata, le savonnier de Chine, parfois appelé arbre à pluie d’or, est un arbre caduc, de petite à moyenne taille, appartenant à la famille des Sapindacées. Il est originaire de l’est de l’Asie, présent au Japon et au nord de la Chine, se développant en zone ouverte, généralement sur des sols pauvres. Le savonnier de Chine s’est cependant acclimaté dans plusieurs régions dont la latitude lui correspond, devenant invasif par exemple dans le Connecticut. Koelreuteria paniculata est un arbre ornemental attrayant : un beau feuillage, une jolie floraison abondante et une fructification intéressante. Il bien est adapté aux climats avec des étés longs et chauds.

Description du savonnier de Chine

Koelreuteria paniculata est un arbre de taille modérée, mais de croissance rapide, de l’ordre de 50 cm par an. Il montre un tronc unique, assez fin, portant une couronne plutôt aérée arrondie à irrégulière. Ses feuilles alternes d‘environ 30 cm de long sont composées d’une quinzaine de folioles elles-mêmes encore divisées, ou profondément dentées, rappelant la structure des feuilles de fougères. Ce feuillage est d’autant plus attractif lorsqu’il est jeune et qu’il débourre dans une délicate teinte rose-orangé, puis encore en automne lorsqu’il vire au jaune beurre ou à l’orange avant de tomber.

Koelreuteria paniculata fleurit en début d’été. Ses branches se couvrent d’une multitude d’épis paniculés longs de 30 à 50 cm. Les toutes petites fleurs jeunes montrent 4 pétales allongés à base rouge et de longues étamines. Elles sont mellifères. C’est en fin de floraison que l’arbre mérite le nom de pluie d’or, alors que les pétales tombent doucement de l’arbre, un spectacle éphémère, mais magnifique.

Les fleurs pollinisées par les insectes forment des fruits papyracés vert pâle puis bruns, en forme de lanterne de 4 à 6 cm de long, qui s’ouvrent à maturité sur quelques grosses graines noires.

Le savonnier de Chine, n’est pas avare de graines et à une tendance à se ressemer spontanément si le sol est suffisamment accueillant pour les graines.

Quelques variétés  de savonniers de Chine :

• Koelreuteria paniculata ‘Fastigiata’ est une forme haute de 7 m et très étroite, qui fleurit peu.
• Keolreuteria paniculata ‘Rose Lantern’, est intéressante pour ses fruits roses au lieu de verdâtres.
• Koelreuteria paniculta ‘September’, est un hybride à la floraison plus tardive.

Comment planter et cultiver le savonnier de Chine ?

L’arbre à pluie d’or est assez facile à transplanter et à cultiver. Son enracinement est relativement superficiel. Il est considéré comme une espèce citadine, car il supporte la pollution. Il demande une exposition ensoleillée une bonne partie de la journée, se montre très tolérant sur la nature du sol et devient résistant à la sécheresse une fois installée.

Koelreuteria paniculata est rustique jusqu’à -23 °C, à partir du moment où l’été est suffisamment long et chaud pour que son nouveau bois ait le temps de murir complètement. Il peut donc être fragile au gel (à partir de -10 °C) si ce n’est pas le cas.

Il est planté en pleine terre dans un sol remanié et mélangé à du terreau, au printemps dans les régions les plus froides, en automne dans les régions un peu sèches. Même s’il supporte le sec, quelques arrosages sont nécessaires cette première année pour qu’il s’enracine. Une fois transplanté, le savonnier de chine demande 3 à 5 années avant de fleurir pour la première fois.

Le saviez-vous ?  

Les Koelreuteria sont riches en saponine (fruits et écorce). Ils sont utilisés en Asie pour faire un savon naturel, d’où leur nom commun de savonnier, cependant l’espèce koelreuteria paniculata n’a pas de fruit charnu. Il est en revanche utilisé parfois pour produire des teintures noires ou jaunes.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

2 autres espèces dans ce genre : koelreuteria bipinnata et Koelreuteria elegans