Savonnier d'inde, Arbre à savon, Noix de lavage

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Sapindus mukorossi, l’arbre à savon d’Inde, est un arbre subtropical persistant appartenant à la famille des Sapindacées, comme le litchi et le melianthus. Ce Salpindus est originaire d’Asie, largement distribué de l’Inde jusqu’au Japon. C’est une espèce de zones ouvertes en climat pluvieux. Malgré son origine subtropicale, cet arbre de petit développement montre une grande tolérance des conditions de culture et une certaine faculté d’adaptation. La preuve en est les 2 spécimens qui vivent et fructifient au Jardin botanique de Strasbourg.

Description de l’arbre à savon d’Inde

Salpindus mukorossi est un arbre au feuillage persistant en climat doux, mais caduc quand l’hiver est froid ; il forme un tronc assez court à l’écorce crevassée et un houppier arrondi. Ses feuilles sont grandes, longues de 15 à 35 cm, composées de 8 à 16 folioles lancéolées et acuminées. Les fleurs jaunes sont minuscules, mais regroupées en panicule dense. Les fruits sont nombreux, globuleux, verts puis dorés, d’un diamètre de 1,5 à 2,5 cm. ils sont charnus, puis sèchent en devenant bruns et ridés. Ils contiennent une grosse graine de 1 à 1,5 cm.

Comment cultiver le savonnier d’Inde ?

Salpindus mukorossi accepte les terres de jardin, ordinaires (type argilo-limoneuse), pauvres ou riches, car il est tolérant sur le sol. Par contre, il demande un certain drainage, à être placé sur une pente par exemple, tout en profitant d’apports d’eau réguliers.

Sa rusticité peut dépendre malheureusement de son origine, tant celle-ci est étendue. Il est naturellement rustique jusqu’à -4 °C, mais à l’aide d’une acclimatation lente (qui passe par une protection hivernale le temps de sa jeunesse), il peut se monter rustique jusqu’à -12, voire -17 °C comme le prouvent les arbres poussant à Strasbourg. Et il est probable que les graines provenant de ces arbres strasbourgeois donnent des clones plus rustiques.

L’arbre à savon sera transplanté dans le jardin au printemps, afin de lui donner le temps de s’enraciner avant l’hiver, et protégé par un voile d’hivernage ses premiers hivers. Il ne montrera des signes de reprise au printemps suivant qu’au mois de juin. Sa croissance est assez rapide, mais il peut avoir besoin d’une dizaine d’années avant de fructifier

Comment semer l’arbre à savon ?

Les grosses graines coriaces sont entourées d’une coque épaisse qu’il faut amoindrir avant de semer (scarification avec un couteau ou du papier de verre). Elles sont ensuite trempées 24 à 48 h dans un thermos d’eau tiède. Elles germeront peut-être alors en 4 à 6 semaines.

Elles peuvent également germer plus naturellement après une stratification froide de 2 mois à 4 °C (simulant un hiver doux).

Utiliser les noix de lavage de l’arbre à savon

Les fruits se récoltent lorsqu’ils sont noirâtres et ridés. Ils se conservent au sec. Pour en faire une lessive, ils sont coupés en deux pour en extraire les graines. Les coques de noix sont ensuite utilisées dans une nasse, dans la machine à laver avec le linge, à 30 °C. Ces coques seront réutilisables comme lessive naturelle environ 6 fois.

Ce savon naturel est aussi utilisé pour laver les mains ou comme shampoing, il est encore efficace pour astiquer l’argenterie.

Ces fruits sont riches en une huile extractible.

En Asie, les graines, non-toxiques pour l’homme en petite quantité, sont utilisées dans des desserts.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Le genre comprend 13 espèces

• Sapindus delavayi, autre espèce asiatique
• Sapindus saponaria, le savonnier d’Amérique

Autre genre de savonnier : koelreuteria paniculata