Zelkova de Chine, faux orme de Chine

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Très bel arbre original, ce Zelkova de la famille des ormes, étonne avant tout par son magnifique feuillage automnal (surtout en sols acides) et son écorce très décorative. D'abord grise, celle-ci devient rugueuse avec l'âge et forme de petites écailles arrondies avec une surface sous-jacente orange clair, rougissant ensuite légèrement. Cette "peau" colorée située dessous est mise en évidence lorsque l'écorce se desquame en plaques plus ou moins larges.

Le port de ce faux orme de Chine est plutôt érigé (pour peu qu'il soit bien conduit), ample et tout de même arrondi, avec un tronc court et de très nombreuses branches dressées.

Les feuilles de 5 à 10cm de long, ovales, acuminées, fines, d'abord rosâtres au débourrement puis vert foncé, avec un petite dizaine de dents sur chaque marge. A l'automne, elles se parent de magnifiques couleurs, du jaune à l'orange, toujours flamboyant.

Conseils de culture

Il faut lui choisir le bon emplacement : de préférence au soleil ou éventuellement à la mi-ombre, dans un sol plutôt riche et humifère, profond et bien drainé même s'il devra rester bien frais. On lui fera une fosse généreuse avec un bon apport de terreau de feuilles, du fumier et de la tourbe, avec une part de sable de rivière. Les quantités nécessaires dépendront du sol de départ : plus celui-ci sera lourd, calcaire et pauvre et plus il faudra doser en sable, tourbe et fumier. Lui trouver une place à l'abri des vents froids et desséchants sera aussi très important.

Comme souvent chez les Zelkova, son port peut avoir tendance à retomber lors des premières années de pousse ; un bon tuteurage sera alors nécessaire pour qu'il se développe correctement. Il ne faut pas oublier que c'est un arbre un peu délicat, au développement lent qui demandera un suivi attentionné au niveau de son port, de l'arrosage et de la qualité de la terre.

Où et avec quoi planter mon Zelkova sinica ?

Son développement modéré en fait un arbre idéal pour les jardins de taille moyenne. Son port souple, ramifié et délicat lui assure une place de choix dans un massif de "terre de bruyère" ou dans des massifs de style "japonisants".

Avec des arbres on le mêlera au Sassafras albidum dont les feuilles au singulier dimorphisme deviennent rouge écarlate à l'automne, au Zelkova x vershafeltii et ses splendides couleurs or à la fin de l'année ou à des Acer palmatum. Rhododendrons, fougères et rodgersias se marieront merveilleusement à son pied.

Histoire et étymologie…

Le nom Zelkova vient de dzelva, son nom au Caucase dont la principale espèce, Zelkova carpinifolia est originaire.

Cette espèce a été introduite de Chine, en Europe, par Ernest Wilson en 1908. Encore rare en culture, on trouve cet arbre principalement cultivé en bonsaï, ce qui lui convient parfaitement avec son houppier ramifié et délicat.

Les Zelkova sont des cousins des ormes (Ulmus) ce qui lui vaut son nom vernaculaire de faux orme. Souvent plus résistants et notamment à la terrible graphiose, ils sont préférés en aménagement ou en bonsaï à leur cousin, apportant un touche d'originalité car ils sont moins connus du grand public mais offrent aussi des couleurs automnales beaucoup plus éclatantes.

Le saviez-vous ?

Le Zelkova se différencie assez aisément de l'orme grâce à ses feuilles généralement plus allongées et effilées qui se parent de jaunes et de rouges flamboyant à l'automne. La dissymétrie typique à la base des feuilles de l'orme est moins marquée chez le Zelkova. L'écorce de l'orme est en générale liégeuse, brune et crevassée alors que celle du Zelkova est grise, lisse et se desquame en plaques orange à rouges. Enfin les fruits diffèrent totalement, ce sont des samares chez l'orme (comme chez l'érable, les fameux "hélicoptères") et des drupes chez le Zelkova (fruits charnus à noyaux comme la cerise ou la pêche).

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Ce genre comprend 6 espèces
Zelkova sinica ne possède pas de variétés ou de cultivars. Il est cependant très proche du plus connu Zelkova serrata, son cousin du Japon aux feuilles moins effilées et aux dents moins nombreuses...