Pachycereus de Pringle, Cactus éléphant, Cardon géant, Cactus géant mexicain

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Origine du cactus géant

Il est originaire des régions semi-désertiques du Mexique : les forêts de cardons géants de la Basse-Californie où l’on voit cette multitude de cierges épais et formidables sont des destinations touristiques prisées. Avant d’être protégé dans les parcs naturels, le cactus cardon a longtemps été décimé pour transformer son milieu de vie en espace cultivé.

C’est l’un des plus grands cactus au monde, littéralement un arbre sous forme de cactus, comme son cousin Carnegia gigantea, le saguaro, avec qui il partage la tribu des Pachyceraceae. Il est au Mexique ce que le saguaro est à l’Amérique du Nord.

Pachycereus pringlei peut vivre au-delà de 300 ans, et les spécimens les plus âgés mesurent une vingtaine de mètres de hauteur pour 3 m de large.

Pachycereus pringlei est couramment vendu en jardinerie ou chez les pépinières spécialisées. Il se cultive très facilement, beau malgré des aiguillons nombreux lorsqu’il est jeune (et il est jeune longtemps !). De plus, il montre une certaine rusticité. C’est le cierge grande taille, colonnaire et épais, le plus souvent proposé à la vente, notamment en « gros spécimen » de 30 à 100 cm.

Description du cactus cardon

Dans ses remarquables forêts ouvertes au Mexique, Pachycereus pringlei est un cactus arborescent ramifié, qui domine le paysage avec une hauteur moyenne de 11 m de hauteur et de 2 m de large. Les plus vieux individus pluricentenaires peuvent atteindre 20 m de hauteur, avec un diamètre de tige basale de plus de 1 m !

Il produit une tige épaisse en forme de massue (plus large en haut qu’à la base), et avec l’âge apparaissent d’imposantes ramifications érigées en candélabre.

En vente en jardinerie, vous trouverez de petits pachycereus, entre 10 et 100 cm (voire davantage). A ce stade juvénile, Pachycerues pringlei se développe en colonne solitaire, typiquement en forme de massue. On observe facilement son corps vert bleuté, divisé en 13 côtes profondes. Sur ces côtes les aréoles sont presque jointives (sur une plante âgée, elles deviennent reliées par un feutrage), hérissées de longs aiguillons, 3 à 4 cm pour les plus longs, gris clair et rigide. La plante en cours de croissance montre en revanche des aiguillons rouge-brun, de teinte vive à l’apex.

Plus la plante prend de l’âge, et plus les aiguillons perdent en longueur, tandis que l’épiderme devient plus visible. Ils perdent en longueur, puis disparaissent complètement sur le sujet mature, notamment au niveau des zones florifères pour laisser place à un simple feutrage.

Vers les 3,5 m de hauteur (50 ans dans la nature), le cardon mexicain est enfin mature et peut fleurir.

Ses fleurs exclusivement nocturnes mesurent 8 cm de large et sont blanches.

Leurs péricarpes écailleux, épineux et laineux sont une des caractéristiques de la tribu des Pachyceraceae.

Au Mexique, ces fleurs sont fécondées exclusivement par des chauves-souris en cours de migration, ce qui, ajouté à sa croissance lente et à sa maturité tardive, rend cette espèce très fragile du point de vue écologique.

En culture, Pachycereus pringlei est autofertile lorsqu’il fait des fleurs hermaphrodites (ce n’est pas toujours le cas) et avec le maniement d’un pinceau, fructifie facilement.

Ses fruits charnus subglobuleux mesurent de 5 à 7 cm d’épaisseur et deviennent rougeâtres à maturité, poilus, (recouvert de trichomes marron en coussins), renfermant un grand nombre de graines noires d’environ 3 mm.

Ils sont comestibles, et faisaient partie de l’alimentation des populations indiennes Seri. Ils sont récoltés à la gaule. Ils étaient mangés frais ou séchés, en confiture ou transformés en vin.

Comment cultiver le cactus géant du Mexique ?

Pachycereus pringlei est un cactus facile à maintenir en culture. Il est cultivé en pot dans un mélange à cactées ordinaire (1/3 terreau, 1/3 terre de jardin, 1/3 sable).

Jeunes, ces plantes peuvent supporter une ombre lumineuse. Un peu plus grand, il leur faut au moins quelques heures de soleil direct par jour.

Le cardon mexicain supporte quelques degrés sous zéro, si la température remonte en cours de journée. Il peut éventuellement être cultivé en plein air en climat méditerranéen. Ailleurs, il reste en pot, peut être cultivé dehors dès qu’il ne gèle plus, mais doit être abrité en serre ou au garage pendant l’hiver.

Cultivé en serre, il peut supporter jusqu’à -6 °C, à condition que son sol soit complètement sec.

Arrosages : les arrosages sont réguliers d’avril à septembre, puis sont stoppés complètement durant la dormance hivernale.

Il semblerait que des arrosages réguliers lui fassent garder une colonne solitaire plus longtemps, tandis que des arrosages copieux entrecoupés de périodes sèches en été favorisent la ramification.

Bien cultivé avec un rempotage de terre neuve chaque printemps et/ou des apports d’engrais, vous pouvez espérer le voir prendre 15 cm par an.

Comment multiplier Pachycereus pringlei ?

Bien que des boutures de tête ou de ramifications soient possibles, le meilleur moyen de reproduire ce grand cactus est le semis, relativement facile.

Les grosses graines noires sont placées sur du substrat à cactus bien humidifié. On appuie dessus pour qu’elles soient bien en contact avec la terre, éventuellement enfoncées de quelques millimètres. 

Ce semis est couvert (pour rester toujours humide) et maintenu à la lumière entre 26 et 31 °C. Les graines germent généralement entre 2 et 3 semaines, presque toutes en même temps. Dès que la germination a eu lieu, le pot de semis est découvert. Il faut alors alterner 3 jours de terre sèche/1 arrosage (4 jours environ de terre mouillée). Attention, car ces très petits cactus ne supportent pas de longues périodes sèches.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

5 à 12 espèces dans ce genre, selon les classifications

• Pachycereus pecten-aboriginum, autre cierge couramment cultivé
• Pachycereus webberi, aréoles disjointes et ramifications toutes à la même hauteur.
• Pachycereus grandis, aux branches + semi-érigées
• Pachycerus tepamo, comme P. webberi, mais plus petit
• Pachycereus chrysomalus
• Pachycereus hollianus
• Pachycereus marginatus