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Lobelia laxifolia, appelé lobelia mexicain, ou encore lobelia à fleurs lâches, fleur cardinale mexicaine, Lobelia à fleurs rouges et jaunes, lobelia de la Sierra Madre, est une plante vivace herbacée appartenant à la famille des Campanulacées. Il y croit dans les zones ouvertes des forêts de pins ou de feuillus, mais aussi dans le sud plus sec des États-Unis, sur les ripisylves, les forêts au bord des cours d’eau.

Lors de ces dernières années, la fleur cardinale mexicaine a traversé l’océan pour devenir une plante ornementale tolérante à la culture, vigoureuse. Elle se montre plus rustique qu’on ne le pensait au départ, tandis que ses fleurs bicolores et tubulaires adaptées pour les colibris sont particulièrement exotiques.

C’est la sous-espèce mexicaine Lobelia laxifolia subsp angustifolia qui est la plus disponible à la culture actuellement.

Comme Lobelia tupa (rouge cramoisi) ou Lobelia bridgesii (rose), Lobelia laxiflora change vraiment de nos lobelias habituels.

Description du lobelia mexicain

Lobelia laxiflora subsp angustifolia est une plante herbacée qui pousse en touffe plus ou moins dense (selon la variété et le mode de culture) à partir d’un rhizome long et quasiment tubéreux, épais de plus de 1 cm, présentant parfois même des nodules de quelques centimètres ; ces tiges rhizomateuses se ramifient et s’allongent sur 30 cm ou davantage, elles portent vers leur extrémité en croissance 7 à 15 tiges verticales, espacées de 1 à 2 cm. 

On comprend que le lobelia mexicain avance ainsi en terre et s’étale avec le temps, bien qu’assez lentement au final.

Chaque tige feuillée s’élève de 80 à 150 cm de hauteur. Elle porte une colonne de feuilles alternes, longues de 7 à 10 cm et étroites de 7 millimètres, finement dentées. Ces tiges serrées et portant ces feuilles régulières forment un feuillage structuré et intéressant, bien que léger. Les feuilles se transforment en bractées sur un racème de 40 cm en haut des tiges lorsque leur aisselle donne naissance aux fleurs, et ce, durant de longs mois, surtout lorsque l’automne est doux.

Les boutons de fleurs émergent du feuillage, portés par un long pédoncule ascendant, mais inclinés vers le bas, ce qui leur donne une remarquable forme de tête de flamant rose.

La fleur zygomorphe est tubulaire et rouge vif, mais s’ouvre à son extrémité en 2 lèvres à l’extrémité jaune vif, un jaune qui s’estompe avec le temps. Les anthères blanchâtres qui en émergent accrochent encore davantage le regard sur cette fleur insolite et très exotique.

Les colibris aux Amériques, les moro sphinx ou bombyles en Europe, vont peut-être venir polliniser ces fleurs, en suspension dans les airs avec leur vol stationnaire. Alors seront produites de nombreuses graines fines comme de la poussière.

Le lobelia de la Sierra Madre peut garder son feuillage en hiver si l’hiver est doux.

Variétés et sous-espèces de Lobélia laxiflora

• Lobelia laxiflora subsp angustifolia (souvent simplifié en var. angustifolia). La plupart des fleurs cardinales mexicaines proposées à la culture en France sont une forme un peu plus compacte et plus dense de ce Lobelia laxifolia var angustifolia, à feuilles étroites donc. Il est aussi parfois nommé Lobelia laxifolia ‘Candy Corn’.
• Lobelia laxiflora subsp. laxiflora, est une sous-espèce aux feuilles moins étroites et aux fleurs avec moins de jaune. Ses colonnes de feuilles remplies d’où émergent les fleurs rouges sont tout aussi charmantes et non moins exotiques. Cette sous-espèce est cependant moins fréquente. 

Comment cultiver le lobelia mexicain ?

Bien que d’allure exotique, ce Lobelia à fleurs lâches se montre relativement tolérant sur ses conditions de culture. Il demande cependant un peu de temps pour s’installer, et généralement quelques années avant de montrer sa vigueur.

Bien acclimaté, il devient rustique jusqu’à -10 °C.

Lobélia laxiflora demande une exposition très lumineuse, du plein soleil pour fleurir abondamment dans nos contrées ; pour autant, il accepte également la mi-ombre où il peut se montrer plus élancé, moins compact.

Habitant des ripisylves, il aime les sols frais et drainants, mais peut se contenter de sol ordinaire, moyennement arrosé, dès lors qu’il est bien enraciné. Cette plante montre même une bonne résistance à la sécheresse lorsqu’elle est installée, mais la soif limitera sa floraison qui est habituellement longue. 

Bien que tolérant sur la nature du sol, lorsque la terre est bien riche, ce lobelia mexicain croît plus vite. On n’hésitera donc pas à étaler du compost en surface chaque printemps.

Cette remarquable plante de bon caractère, mais lente à s’acclimater, est introduite en pleine terre au printemps, arrosée régulièrement s’il fait sec durant son premier été, puis éventuellement paillée durant son premier hiver si la région est froide.

Elle se plait également dans un terreau riche maintenue en grand conteneur qu’on peut abriter pour l’hiver. Elle fait alors sensation dans son pot, ou sa végétation sera très dense avec une floraison longue et intense si on l’arrose régulièrement.

Quand ce lobelia rouge et jaune est bien installé, sa souche pourra être nettoyée (tiges rabattues) au printemps pour le forcer à se densifier et à se renouveler chaque année.

Comment multiplier Lobelia laxiflora ?

Le semis des graines, qui sont extrêmement fines, est possible en fin d’hiver en serre ou châssis, mais assez délicat du fait de la petitesse des graines. La plantule tout juste germée mesure 1 millimètre de large avec ses 2 cotylédons, ce qui rend sa croissance un peu fastidieuse au départ. 3 mois plus tard, elle pourra faire 5 cm de hauteur. Il faudra attendre encore 1 à 2 ans pour en obtenir des fleurs.

Le printemps est sans doute le meilleur moment pour le diviser et transplanter une partie des rhizomes.

Des boutures de tige en vert au mois de juin et semi-mûres en août sont possibles à l’étouffée.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Genre intéressant et très éclectique de 265 espèces

• Lobelia tupa, le tabac du diable
• Lobelia cardinalis, la lobélie rouge
• Lobelia deckenii, une étonnante plante géante, endémique du Kilimandjaro
• Lobelia inflata, le tabac indien
• Lobelia erinus, le lobelia des balcons
• Lobelia hypoleuca, aux très hautes inflorescences bleues