Rares sont les personnes passant devant un arbre qui s’attardent sur sa morphologie ou sur les divers organes qui le composent. Pourtant, un arbre est un végétal complexe dont le tronc et les branches principales sont recouverts d'une écorce. Quel est son rôle ? Est-elle indispensable ? Voici quelques réponses...
Ce que le profane nomme 'Écorce' n'a pas la même définition pour le botaniste. Pour le premier, il s'agit de l'enveloppe qui recouvre le tronc d'un arbre, pour le second, c'est évidemment bien plus complexe puisque le terme désigne le tissu cortical d'où partent les fonctions nutritives de la tige et de la racine.
Au départ, ce tissu cortical peut être translucide, puis vert, car cette transparence prend fin avec le vieillissement de la plante. Des cellules spécifiques (méristématiques) constituent le cambium. Le cambium est apte a produire à la fois des cellules vers l'intérieur qui forment le bois mais aussi des cellules vers l'extérieur qui forment le liber. Le tissu cortical secondaire s'épaissit et parfois écrase le premier engendrant la poussées des tissus profonds. Un tissu subéreux formant une couche lignifiée plus ou moins épaisse recouvre alors les tiges et les branches. Il s'agit d'un tissu de cellules mortes nommé 'Suber' qui au cours de la croissance de l'arbre va peu à peu s'exfolier, plus ou moins visiblement selon les essences.
Pour faire simple, ce que le profane nomme 'écorce' est constitué de cellules mortes, contrairement au liber la partie vivante de l'écorce située juste en dessous. Il existe donc une écorce interne et une écorce externe, la première se décale vers l'extérieur au fil du temps et de la croissance de l'arbre. L'écorce externe tombe peu à peu et elle est renouvelée constamment sans que cela ne soit vraiment visible.
À quoi sert l'écorce ?
Il s'agit une fois de plus de différencier écorce interne et écorce externe pour comprendre leur utilité. L'écorce interne (ou liber) est traversée par des canaux qui transfèrent les nutriments des feuilles vers les branches, le tronc et les racines. Elle est donc un élément essentiel de la photosynthèse permettant aux arbres de croître. L’écorce externe (suber) isole l'arbre des conditions climatiques, comme le soleil, le froid, la neige, la pluie ou le vent. Elle empêche une trop forte évaporation et bien sûr le dessèchement du liber et du cambium.
Si une chute de pierres, les cornes d'un animal ou le feu touchent l'arbre, elle constitue aussi une protection. Dans le dernier cas, certains arbres sont particulièrement adaptés comme le chêne liège, dont l'écorce très épaisse s'embrase à merveille, le temps que le feu passe son chemin. L'arbre est ainsi souvent préservé.
L'écorce des arbres est composée de cellules imperméables qui protègent l'intérieur des variations de températures, des maladies, des animaux et des insectes. Cette couche extérieure du tronc est plus ou moins épaisse en fonction de l'âge de l'arbre mais aussi selon les espèces comme nous l'avons vu avec l'exemple du chêne liège.
Comment l'arbre gère-t-il ces blessures de l'écorce ?
Les blessures constituent des portes d'entrées pour les maladies et les parasites. Si la blessure est profonde, le cambium lui aussi est touché. L'arbre tente alors de déployer toute une panoplie pour cicatriser au plus vite ses blessures en produisant des toxines qui protègent la zone atteinte puis, les cellules du cambium se divisent rapidement pour produire une excroissance autour de la plaie. Ce bourrelet va progressivement se refermer pour que le cambium puissent à nouveau jouer son rôle initial ! La Nature est décidément bien faite !
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