Bouleau de l'Himalaya

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Le Betula utilis ou bouleau de l'Hymalaya est connu pour sa magnifique écorce, que l’on croit bien souvent, mais à tort, comme très blanche ; en réalité elle s’exfolie rapidement en bandes brunes, cuivrées, rosées ou blanches, ce qui rend cet arbre très variable en culture.

Les feuilles de Betula utilis sont ovales, effilées, dentées, foncées, luisantes presque brillantes, de 8 à 10 cm de long. Elles deviennent d’un beau jaune doré à l’automne. Son port est conique et il s’élargit rarement. Les fleurs ne sont pas véritablement un attrait esthétique puisqu’il s’agit de chatons brun jaune, d’une dizaine de centimètres de long et il faut mieux choisir le cultivar ‘Jermyns’ si l’on veut miser sur cette partie de l’arbre.

Le Betula utilis préfère les sols un peu riches, acides à neutres et pousse dans les sous-bois ouverts, où plane toujours un air frais. Mais malgré ces exigences « théoriques », c’est un arbre qui supporte assez bien les sols calcaires et peut pousser sur de faibles épaisseurs de terre (même 50 à 60 cm). On le cultive souvent en cépée ce qui ne gâche en rien l’intérêt de l’écorce sur la variété jacquemontii puisque même les branches larges comme un bras sont bien blanches. Chez cette variété, en plus d’être blanc, le tronc se tâche de crème en bandes horizontales.

Où et avec quoi planter mon Betula utilis ?

Dans un petit jardin, n’hésitez pas à le planter en plein milieu d’une pelouse ou encore trônant dans une petite cour ou un patio. Dans les plus grands espaces il est superbe en groupes de la même espèce (les variations d’écorces sont tellement variées que l’effet est toujours réussi) ou avec d’autres bouleaux ; il est alors bien de choisir la variété 'jacquemontii' pour avoir des troncs avec une belle base de blanc et la mêler à Betula albo-sinensis, Betula maximowicziana, Betula pubescens, Betula costata, Betula dahurica ou Betula alleghaniensis.

Lorsque vous voulez créer un écran pour vous isoler d’un voisin, préférez le bouleau de l'Hymalaya par exemple à des bambous, en le plantant en bande fine. Sa silhouette gracile et son feuillage léger masqueront les vis-à-vis en conservant en partie la transparence ; il est important de fermer sans se sentir enfermé…

Le saviez-vous ?

• Dans sa région d’origine, l’Himalaya, on se sert de l’écorce du Betula utilis pour confectionner du papier et même des toits pour les habitations.
• L’espèce type a été découverte en 1820 au Népal et importée en Europe dans les années 1850 ; la variété jacquemontii l’a été vers 1880.
• Le nom du bouleau, Betula, est d’origine celtique : betul.

Espèces et variétés de Betula

Il existe une variété rencontrée très fréquemment, var. jacquemontii, à l’écorce très blanche. Dans cette variété on trouve trois cultivars tous à écorce blanche : ‘Grayswood Ghost’ aux feuilles lustrées et à l’écorce brillante ; ‘Jermyns’ à très gros chatons de 15 à 18 cm ; ‘Silver Shadow’ aux feuilles longues et pendantes

• Betula costata, Bouleau de Mandchourie
• Betula pendula, Bouleau verruqueux
• Betula utilis var. jacquemontii, Bouleau blanc de l'Himalaya