Leucothoë de Desfontaines, Fleurs de perles, Leucothoë retombant

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Leucothoe fontanesiana, le leucothoë de Desfontaines est un petit arbuste ornemental au feuillage persistant appartenant à la famille des Éricacées, comme les bruyères ou les pieris. Il est originaire d’Amérique du Nord, poussant naturellement dans les régions montagneuses du sud-est des États-Unis (de la Virginie à la Floride et en Alabama), il vit dans les ravins frais ou le long de berges ombragées.

Leucothoe fontanesiana est donc un arbuste dit de terre de bruyère, de taille modérée, de port soigné et plutôt vigoureux, facile à intégrer au jardin : au bord des terrasses, en massif, en bordure ou encore pour maintenir un talus. C’est un arbuste pour l’ombre ou la mi-ombre.

Description du leucothoë des fontaines

Leucothoe fonatanesiana est un arbuste qui ne dépasse guère les 1 m 80 et dont certains cultivars nanifiés ne mesurent que 60 cm. Il est généralement aussi large que haut. Il produit quelques tiges robustes dès la base puis se ramifie assez peu. Les cultivars horticoles sont souvent plus denses ou plus compacts. 

Ses feuilles sont alternes, lancéolées, longues de 5 à 15 cm, discrètement dentées. Leur limbe est coriace, un peu raide et luisant, souvent vert sombre.

Ce feuillage brillant et persistant fait le principal attrait du Leucothoe de Desfontaines, d’autant que chez la plupart des variétés proposées en culture, il se colore au débourrage et en automne. 

Néanmoins, la floraison qui se déroule en mai est également très plaisante, notamment parce qu’elle est parfumée. Les fleurs sont rassemblées en petites grappes pendantes de l’axe des feuilles, longues de 5 à 8 cm. Chaque petite fleur, cireuse et blanche, est en forme d’urne. Elles sont nombreuses, mais souvent un peu cachées par le feuillage. Elles sont luisantes, d’où le surnom « perles de fleurs ». Leur poids alourdit les branches qui ploient davantage et apporte un petit effet « pleureur ».

Les fruits produisant les graines sont sans intérêt ornemental.

Leucothoe fontanesiana est capable de drageonner et de se transformer en couvre-sol lorsque les conditions de culture optimum sont réunies, soit généralement sur un terrain humide.

Variétés horticoles de leucothoë de Desfontaines

• Leucothoe fontanesiana 'Makijaz', aux feuilles joliment tachetées et bien pointues.

• Leucothoe fontanesiana 'Curly Red', avec des feuilles bien rondes, rougissantes au printemps et à l’automne.

• Leucothoe fontanesiana 'Rainbow' ou 'Girard’s Rainbow', produit un grand nombre de feuilles crème, roses, ou vertes striées de crème lorsqu’elles débourrent. C’est un très beau cultivar, mais il est un peu moins vigoureux.

• Leucothoe fontanesiana 'Silver Run' est une forme panachée équivalente qui semble plus vigoureuse que 'Rainbow'

• Leucothoe fontanesiana 'Whitewater' a des feuilles vert sombre marginées de crème

• Leucothoe fontanesiana 'Twisting Red', est un hybride aux feuilles plus rondes et enroulées, pourpres, très sombres.

• Leucothoe fontanesiana 'Zebonard', présente des feuilles plus étroites, pourprées au débourrage, devenant vert sombre ensuite.

parmi les formes naines :

• Leucothoe fontanesiana 'Little Flames', est un tout petit arbuste aux nouvelles croissances bien rouges.

• Leucothoe fontanesiana 'Nana' et/ou 'Compacta' est haut de 60 cm, plus large que haut.

• Leucothoe fontanesiana 'Mary Elizabeth', mesure 60 cm en tout sens

• Leucothoe fontanesiana 'Scarletta', pousse lentement en boule, les nouvelles feuilles sont rouges, le feuillage automnal vire au bronze violacé.

Comment cultiver et utiliser le leucothoë de Desfontaines ?

Bien qu’étant “une plante de terre de bruyère”, ce leucothoë est vigoureux, facile à cultiver du moment que sa terre reste tout le temps un peu fraîche. Il ne supporte pas le calcaire, mais peut pousser dans tout type de sol assez humifère de très acide à neutre : de limono-argileux à sablonneux.

Ainsi, il peut être planté autant pour étoffer en feuillage un massif d’azalée (avec terre de bruyère) que pour simplement border une terrasse, faire une haie de séparation ou encore maintenir une berge ou un talus. Les plus petits cultivars se prêtent bien également à la culture en pot, avec des arrosages réguliers.

L’exposition du leucothoë doit être exempte du soleil direct du milieu de la journée en été. Une ombre claire, ou le soleil du matin et du soir lui conviennent bien.

Pour les formes colorées en automne, un peu de soleil (non brûlant) améliore le flamboiement automnal.

On lui évite aussi les courants d’air en hiver qui peuvent dessécher ses feuilles persistantes.

L’intérêt des formes naines de cette espèce, c’est qu’elles sont vraiment faciles à placer et lentes à croître. Elle ne demande donc quasiment aucun entretien.

Cet arbuste est planté au jardin en automne ou au printemps, avec un ajout de terre de bruyère seulement si le ph du sol n’est pas bon. En revanche, il apprécie un apport de terreau à la plantation, si le sol n’est pas assez humifère. Pour assurer la reprise, il devra être arrosé régulièrement pendant son premier été.

Taille

Si les formes plus hautes deviennent dégingandées ou trop grandes, elles supportent parfaitement la taille. Leucothoe fontanesiana supporte même d’être recépé bas.

Comment reproduire Leucothoe fontanesiana ?

Semis : les graines germent sporadiquement au printemps après une stratification froide. Elles sont semées en automne à peine enterrées et dans une terre de bruyère maintenue toujours humide.

Les boutures du mois d’août, semi-lignifiées, ont un succès modéré. Elles seront choisies à talon et d’une dizaine de centimètres de longueur et seront placées à l’étouffée.

Des boutures de racines au mois de juin sont possibles.

Le marcottage montre un succès plus systématique, mais demande une année entière pour fonctionner. Les plants marcottés sont transplantés en novembre.

Parfois, une racine endommagée produit un nouvel arbuste ou l’arbuste drageonne spontanément, ce qui permet d’obtenir d’autres sujets faciles à transplanter en automne, tant qu’ils sont encore petits.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Une trentaine d’espèces arbustives

• Leucothoe keiskei, une petite espèce japonaise
• Leucothoe axillaris, aux feuilles allongées
• Leucothoe davisiae, aux longues inflorescences
• Leucothoe racemosa, une espèce drageonnante à utiliser en couvre-sol