Poivrier du Sichuan

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Zanthoxylum piperitum, le poivre du Sichuan, parfois appelé Clavalier, est un petit arbre ou arbuste appartenant aux Rutacées, c’est-à-dire, à la famille des agrumes. Il est originaire de Chine,  et est cultivé depuis longtemps au Japon. Le poivrier du Sichuan, parfaitement rustique, est à la fois décoratif et producteur de baies condimentaires. Sa saveur, qui relève nombre de plats asiatiques, s’invite facilement dans la cuisine moderne.

Description du poivrier du Sichuan

Zanthoxylum piperitum est un arbuste aux branches denses et multiples, mais peut être mené facilement en petit arbre, au tronc unique et épais, très décoratif. Sur le tronc,  les anciennes épines dont la pointe s’est émoussée continuent de s’épaissir et forment d’étranges mamelons.

Ses branches  et ses feuilles sont épineuses, elles rendent l’arbuste impénétrable. Les feuilles sont longues et composées de  folioles lancéolées et dentelées. Les feuilles sont aromatiques et dégagent un puissant parfum lorsqu’on les effleure. Elles se parent  de chaudes couleurs automnales.

Les fleurs naissent en panicule. Elles sont verdâtres et minuscules. Le poivrier du Sichuan est généralement dioïque, bien que certains individus en culture soient monoïques. Pour obtenir une fructification importante, mieux vaut avoir un plan de chaque sexe, ou 2 pieds monoïques afin d’obtenir une pollinisation croisée.

Ce sont à partir des fruits de Xanthoxylum piperitum que l’on récolte le poivre du Sichuan, très parfumé, mais non piquant. Les fruits sont de petites baies rougeâtres, de 4-5 mm de diamètre. Elles  sont mures lorsqu’elles  s’ouvrent en deux pour libérer une grosse graine noire et luisante.

Cultiver le poivrier du Sichuan

Zanthoxylum piperitum est aisé à cultiver. Il est tolérant sur le type de sol, qu’il supporte même lourd. Il demande une exposition ensoleillée ou mi-ombre, éventuellement protégé des  gelées tardives, donc des vents glacés. Il est planté en automne ou au printemps, avec un bon apport de fumier ou de compost au fond de la fosse de plantation. Il apprécie un plein arrosoir  chaque semaine durant les périodes sèches de sa première année.

Le poivrier du Sichuan est florifère très rapidement, et grandit vite. Il met 3 ans pour être capable de fleurir à partir d’une graine.

Comment tailler le poivrier du Sichuan ?

Zanthoxylum piperitum ne doit pas se tailler régulièrement, car il produit ses fruits sur les branches matures de l’année précédente. Il peut éventuellement être limité en développement, mais cela limite la fructification.

En revanche les jeunes pieds  et les branches doivent être un peu menés :

Pour obtenir un port arbustif. On  laisse plusieurs branches partir de la base, mais on en élague une partie pour aérer  l’ensemble. De même les branches dans le houppier sont éclaircies, pour pouvoir être à même d’y  passer  les mains  sans trop se piquer, en vue de la récolte.

Pour  obtenir un beau tronc unique. On ne laisse sur le jeune plan qu’une unique branche, la plus belle. Elle est étêtée à la hauteur désirée, pour favoriser l’élargissement du houppier.

Récolte du poivre

Les panicules de fruits sont coupées. Il faut ensuite  séparer les coques des fruits qui donnent le poivre, et les graines noires, trop amères, ainsi que les pédoncules, sans intérêt. Les petites coques sont éparpillées et séchées. Une fois sèches, elles sont prêtes à l’emploi.

Les jeunes feuilles peuvent aussi assaisonner les plats.

Multiplication de poivrier du Sichuan

Par semis de graines fraiches : les graines demandent une stratification froide. La croissance est rapide.

Par bouturage de bois mûr ou semi-mûr, ou de  tronçon de racine. En été à l’étouffée.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Ce genre comprend plus de 250 espèces, autres espèces aux vertus parfois médicinales, mais non condimentaires

• Zanthoxylum ailanthoides, arbre aux très longues  feuilles
• Zanthoxylum armatum, poivrier du Népal
• Zanthoxylum simulans, très épineux
• Zanthoxylum fagara,  un arbre plus grand
• Zanthoxylum piperitum 'Purple Leaves', au feuillage pourpre