Agave à feuilles ovales, Agave langue de baleine

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Agave ovatifolia, l’agave à feuilles ovales ou langue de baleine, comme l’appellent les Américains, est une belle plante succulente appartenant à la famille des Asparagacées. Elle est originaire du nord-est du Mexique, de la Sierra de Lampazos. Elle croît en montagne jusqu’à un peu plus de 2000 m d’altitude, dans les prairies, sur les pentes rocheuses ou même en forêt ouverte, le plus souvent sur roche calcaire.

Pour la petite histoire, Agave ovatifolia a été redécouvert, décrit et renommé avec un vrai statut d’espèce seulement en 2002, bien qu’elle fut mise en pépinière à partir des années 1990. Auparavant, découverte dès 1870, elle était appelée Agave noah, souvent confondue avec d’autres espèces.

C’est donc maintenant une « nouvelle » espèce d’agave rustique qui devient enfin disponible en culture : l’une des plus intéressantes à installer au jardin toute l’année, d’une part parce qu’elle est énorme et d’une grande beauté, et d’autre part parce que son feuillage est plus résistant à l’humidité hivernale que la plupart des autres espèces rustiques, il ne se tache pas.

Description d’Agave ovatifolia

L’agave langue de baleine est un formidable géant. Les plus grands spécimens produisent une rosette solitaire large de 2 m et haute de 1,50 m (hors floraison).

En Europe, il faudra plutôt tabler sur une largeur de 120 cm pour une hauteur de 90 cm, ce qui est déjà pas si mal.

Agave ovatifolia produit une rosette bleu-gris un peu aplatie, remarquable de régularité, ses nombreuses feuilles épaisses et spatulées sont ovales puis mucronées, bordées d’épine courbes sur les marges et se terminant en pointe acérée rouge à brune de 2 à 3 cm. Doucement côtelées, dans leur longueur, ces feuilles sont de couleur bleutée, cireuses, colorées par une couche de pruine.

Les jeunes Agave ovatifolia demeurent juvéniles quelques années avant de prendre leur forme typique ; et au fur et à mesure des ans, et de leur développement, leurs épines seront moins impressionnantes.

Agave ovatifolia est une espèce monocarpique : cette plante croît et devient géante, fleurit, puis meurt. Elle vit entre 10 et 20 ans avant mettre toute sa vitalité dans sa floraison.

Généralement, cette espèce, solitaire ne produit pas de rejet, même l’année de sa floraison. 

L’inflorescence est droite puis légèrement inclinée, elle est en panicule, ramifiées et s’élèvent de 3 à 5 m. Les fleurs sont tubulaires, jaune-verdâtre, longues de 2 cm. Si elles sont fécondées par les insectes, elles se transforment en gousses de 6 cm, renfermant de grosses graines noires.

Variétés 

• Agave ovatifolia ‘Emerald', gris-vert et plus compact.
• Agave ovatifolia 'Frosty Blue', très bleu.
• Agave ovatifolia 'Vanzie', bleu gris, aux feuilles plus côtelées, rosette très joliment dessinée.
• Agave ovatifolia en panaché : ‘Variegata’, ‘Medio-picta’, ‘Striata’.

Comment cultiver l’agave à feuilles ovales ?

Agave ovatifolia est considéré comme rustique jusqu’à -15 °C. Ce qui permet d’envisager sa culture en pleine terre dans le jardin toute l'année. La langue de baleine supporte plutôt mieux l’humidité hivernale que les autres espèces, ses feuilles ne se tachent pas facilement.

Pour autant, nous préférerons offrir à cette formidable plante une exposition chaude et si possible une exposition un peu protégée des pluies d’hivers et des vents glacés.

Cet agave est superbe en plein soleil, produisant davantage de pruine bleutée, mais supporte aussi l’ombre légère. Plus le jardin sera chaud et mieux l’ombre sera tolérée.

Bien que cultivable en pot tant qu’elle est jeune, le mieux est de la transplanter assez rapidement au jardin, en lui aménageant une profondeur de sol à tendance très minéral et bien drainant. Elle se plaît également sur une pente (qui draine naturellement) ou sur le calcaire. 

Elle est installée au jardin au mois de mai, sans trop perturber ses racines, en positionnant correctement son collet légèrement au-dessus du sol, puis « paillée » avec une couche de gravier grossier.

De mai à septembre, un arrosage régulier lui permettra de bien s’installer. Des arrosages qui ne seront plus utiles dès cet agave montre des signes de croissance (une nouvelle feuille au milieu).

Cependant, arroser parfois pendant l’été contribue à le faire grandir davantage. En revanche, à part pour les plantes juvéniles qu’on peut booster les premières années, les apports d’engrais sont déconseillés : ils poussent la plante à fleurir (et mourir) plus tôt. Or, autant profiter de cette beauté le plus longtemps possible.

Comment semer Agave ovatifolia ?

Le semis d’Agave ovatifolia est presque le seul moyen de le multiplier puisqu’il ne fait que très rarement des rejets spontanés.

Par contre le semis de cet agave, à partir du moment où les graines sont de bonne qualité, est facile et ludique, car dans les bonnes conditions les graines germent rapidement et les plantules montrent une croissance relativement vigoureuse (pour une plante succulente).

• La meilleure période pour semer ces graines est avril / mai. 
• On leur prépare un mélange drainant et aéré, mais aussi un peu nourrissant : genre 1/3 terreau, 1/3 sable ou gravier, 1/3 perlite ou vermiculite. Le premier nourrit, le deuxième draine, le troisième empêche de compacter.

On peut aussi utiliser un mélange à cactus tout prêt du commerce.

Il ne faut pas le tasser.

• Une fois dans son contenant, ce mélange à semis est trempé dans une coupelle d’eau pour qu’il qu’il s’imbibe jusqu’à la surface, toujours sans tasser, puis il est égoutté.
• Les graines sont déposées en surface, chacune un peu appuyée avec le doigt, puis recouverte de 5 mm de mélange à semis. L’ensemble est emballé ou couvert d’un plastique qui maintient ces graines humides jusqu’à la germination.
• La potée de semis est maintenue à la lumière sans soleil direct et à la chaleur (20 à 30 °C). La germination intervient en 1 à 2 semaines. Quand les graines sont germées, on peut enlever le plastique qui les couvre et les mettre peu à peu au soleil direct une partie de la journée.

La seule chose qui peut faire rater ce semis, c’est un mélange trop humide et trop compact qui fait pourrir les graines avant qu’elles ne germent.

Croissance : ces jeunes Agaves peuvent être boostés avec un engrais à cactées, une fois par mois. Ils mesurent entre 3 et 6 cm à 6 mois et peuvent atteindre 20 cm de diamètre en 2 ans. Leur forme devient vraiment typique de l’espèce généralement vers 3 ou 4 ans.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Le genre comprend une centaine d’espèces dans ce genre dont la plus connue est Agave americana, presque toutes mexicaines, ou d’origine géographique proche.

• Agave havardiana, agave de Havard
• Agave ferox, agave féroce
• Agave victoria reginae, superbe espèce de développement limité
• Agave uthaensis, une miniature
• Agave striata, agave à feuilles étroites