Amarante tête d'éléphant, Epinard chinois

Partagez vos photos

Amaranthus tricolor, appelée épinard chinois, amarante tricolore ou amarante fournaise est une plante annuelle ornementale en même temps qu’un légume-feuille appartenant à la famille des Amaranthacées ou Chénopodiacées.

Cette plante est cultivée et échappée des cultures, notamment en Asie, depuis si longtemps qu’on ne la connaît pas dans son milieu naturel. Elle est probablement originaire d’Asie, domestiquée depuis l’ère préhistorique. Elle provient sans doute d’un climat subtropical, mais survit bien en climat tempéré.

Bien qu’échappée des cultures, ce n’est pas vraiment une plante adventive comme d’autres espèces d’amarantes, car elle n’est pas assez compétitive.

L’amarante tricolore est cultivée en tant qu’excellent substitut d’été pour l’épinard. En Asie du Sud, c’est l’un des principaux légumes feuilles. Mais en Europe, elle est sans doute mieux connue comme plante ornementale à ressemer chaque année, généreuse et remarquablement colorée, surnommée « poinsettia d’été » par les anglophones.

En français, amarante peut s’écrit aussi amarante avec un H.

Description de l’amarante tricolore

Amaranthus tricolor est une plante annuelle : dans nos pays gélifs, elle germe au printemps, fleurit en été et essaime ses graines en automne. Elle est assez variable.

C’est une plante érigée, à croissance rapide, haute de 80 à 125 cm, exceptionnellement 150 cm, qui s’élargit dans une colonne large jusqu’à 80 cm. Elle développe une tige principale qui se ramifie plus haut. Ses tiges et pétioles sont vertes ou rouges, ses feuilles sont densément disposées en spirale, simples, et sans stipules, avec un pétiole de 8 cm de long et un large limbe, ovale à lancéolé, de taille variable.

La plante s’élève pour partir en inflorescences pendant l’été. Ses fleurs sont minuscules et disposées en agglomérats verts accrochés à l’aisselle des feuilles.

Mais les feuilles de têtes qui les entourent se colorent vivement de rouge, jaune, rose ou crème selon les variétés. D’où son qualificatif latin de tricolor : généralement du vert, du rouge et du jaune.

Le bout de chaque ramification explose en multiples couleurs, évoquant un feu d’artifice ou un coucher de soleil.

La pollinisation est faite par le vent et de nombreuses fines graines sont produites. 

Ce sont les jeunes feuilles tendres de cette amarante qui sont consommées en légumes. 

Amaranthus tricolor est une plante en C4, comme les plantes succulentes. Cela signifie qu’elle est capable d’une photosynthèse très efficace malgré les fortes chaleurs et un déficit d’eau.

Variétés d’amarantes fournaise

Il existe plusieurs variétés ornementales nommées qui diffèrent selon la teinte de leurs têtes fleuries, toutes plus jolies les unes que les autres. Malheureusement, encore peu de variétés sélectionnées pour le potager sont vraiment définies.

• Amaranthus tricolor 'Splendens Perfecta', est couronnée d’inflorescences rouge et jaune.
• Amaranthus tricolor 'Early Splendor' a des feuilles basales pourpres et des inflorescences roses presque fluorescentes !
• Amaranthus tricolor 'Flaming Fountain' semble s’être complètement embrasé lorsqu’elle fleurit.
• Amaranthus tricolor 'Illumination' porte des feuilles de tête tendrement colorées dans des teintes « coucher de soleil », une merveille !
• Amaranthus tricolor 'Aurora' porte des sommités bien jaunes, sans aucune trace de rouge.

Comment cultiver l’amarante tricolore ?

L’amarante tricolore pousse sur divers types de sol, très acides ou pauvres, et même à tendance argileuse, mais donne les meilleurs résultats (pour obtenir des plantes imposantes ou des légumes tendres) dans une terre souple et fertile. De même, si elle est assez résistante à la sécheresse, elle croit mieux au printemps avec des apports d’eau réguliers, mais sans excès.

Elle nécessite une exposition ensoleillée, ne supportant qu’un peu d’ombre dans la journée. Elle commence à bien pousser quand les températures dépassent les 15 °C et continue de croître même au-dessus de 25 °C.

Les graines sont semées en direct au potager en lignes espacées de 10/20 cm ou dans les massifs (à la volée) entre mi-mai et fin juin. Les graines peuvent être recouvertes d’une fine couche de terreau, car la germination est stimulée par l’obscurité.

Ce semis, arrosé régulièrement, germe en environ 5 jours, il est capable de fleurir 8 semaines plus tard, mais il ne peut fleurir que lorsque la durée du jour redescend : avant, toute son énergie sert à son développement.

Un semis en godet est donc possible en avril pour hâter et amplifier son développement. Cependant cette amarante fournaise supporte mal le repiquage : il ne faut donc laisser qu’une plante par godet et la repiquer en place sans toucher aux racines dès qu’il ne gèle plus.

Amaranthus tricolor meurt 4 à 5 mois après sa germination, mais se régénère éventuellement d’une année sur l’autre en climat jusqu’à la zone 7, à l’aide de ses graines relativement insensibles au gel. Un semis spontané de ce poinsettia d’été donne des résultats remarquables, sans être envahissant.

Pour obtenir l’épinard chinois, l’amarante tricolore en légume-feuille :

L’épinard chinois germe en quelques jours, puis se développe rapidement s’il ne manque pas d’eau. En 3 semaines, vous obtenez déjà des pousses tendres à récolter : au début, pour éclaircir le rang, puis ensuite, soit en coupant les jeunes plantes entières (8 à 10 feuilles) lorsqu’elles mesurent 20 cm de haut, soit en ne prélevant que les feuilles et en l’obligeant à se ramifier davantage.

Usage alimentaire

Ce sont les jeunes pousses de l’amarante tricolore qui sont consommées en tant qu’épinard chinois. Elles se mangent crues en salade, ou cuites comme des épinards. 

5 à 10 min dans l’eau bouillante suffisent à les faire cuire. Très agréable en bouche, la saveur des jeunes pousses est là la fois douce et relevée. 

Ce légume feuille est plus tendre que la plupart des autres espèces d’amarantes, car bien moins fibreux.

Les graines de cet épinard chinois sont également consommées, sèches, mais aussi sous forme de graines germées.

En Inde, les tiges tendres, donc quand la plante monte un peu, sont utilisées comme des asperges.

Amaranthus tricolor est très pauvre en calories, mais riche en sels minéraux et vitamines. Cette plante est riche en potassium, magnésium, phosphore, calcium et fer, ainsi qu’en vitamines A, B1, B2 et B3, en quantité élevée par rapport aux autres légumes.

Autres usages

• On peut extraire des colorants jaunes et verts de l’amarante tricolore.
• Cette plante est utilisée en Asie comme plante médicinale, notamment les décoctions de plantes matures pour renforcer le foie. Elle est astringente et diurétique. Et en cataplasme externe, elle est anti-inflammatoire.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Le genre comprend plus de 60 espèces

• Amaranthus tricolor 'Early splendor' au feuillage vert et aux jeunes pousses jaunes ou au feuillage pourpre et aux jeunes pousses rouges
• Amaranthus tricolor 'Illumination' 'au feuillage brun et aux jeunes pousses rouges