Erythrine crête de coq, Arbre corail

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Erythrina crista-galli, l’érythrine crête de coq, est un petit arbre appartenant à la grande famille des Fabacées qui rassemblent les pois et les haricots, aussi bien que les féviers. L’érythrine crête de coq est originaire d’Amérique du Sud, du Brésil à l’Uruguay, à la marge des forets humide, ou au bord des cours d’eau. Malgré son allure très agréablement exotique et son origine australe, Erythrina crista-galli est relativement rustique, on peut donc profiter de cet arbre corail dans de nombreuses régions françaises, non pas en arbre, mais sous forme de plante herbacée.

Description de l’érythrine crête de coq

Dans sa contrée natale ou dans les régions subtropicales peu gélives, Erythrina crista-galli est un petit arbre, haut de 5 à 9 m, au tronc unique, droit et épais, et à la couronne plutôt arrondie à étalée en parasol. Ses feuilles sont caduques, tombant s’il gèle ou s’il fait trop sec. Elles sont composées de 3 grandes folioles ovales, bleu vert, avec un pétiole épineux.

Les fleurs sont extraordinaires de couleurs et de forme. Regroupées vers l’extrémité des branches en de multiples grappes, ses fleurs rouges sont fascinantes. Plutôt que la forme arrondie et froufroutante de nos pois de senteur, l’érythrine crête de coq montre des fleurs de Papilionacées atypiques, très allongées. La carène tubulaire laisse dépasser quelques bouts d’étamines et le pistil et repose sur un large et épais étendard. Riche en nectars ces fleurs attirent de nombreux insectes pollinisateurs.

Les fleurs sont autofécondes, et peuvent se transformer en gousses, de longs haricots recourbés renfermant quelques grosses graines.

L’érythrine crête de coq développe des nodules symbiotiques sur ses racines. Grâce à des rhizobiums, bactéries présentes dans ces nodules, elle est capable de se nourrir de l’azote atmosphérique ; de plus elle enrichit peu à peu le sol en azote assimilable par les autres plantes.

Comment cultiver l’érythrine crête de coq ?

Rusticité. Erythrina crista-glli est complètement rustique jusqu’à -5 °C, mais perd ses feuilles au moindre gel. Au-delà de -6 °C, ses branches, voire toutes ses parties aériennes sont détruites par le gel. Jusqu’à -10 °C, et même -15 °C avec protection de paillis et une excellente exposition, l’érythrine crête de coq se renouvelle à partir de ses racines chaque année. Cette plante n’est plus réellement arbustive alors, mais plutôt herbacée. Elle est capable de fournir plusieurs belles branches qui s’allongent de 2 à 3 m en une saison, florifères à partir de juillet.

Erythrina crista-galli demande un sol ordinaire, modérément fertile, de ph légèrement acide à neutre. Cette plante apprécie des arrosages réguliers pendant sa croissance pour bien se développer. Pour en obtenir une belle floraison, on lui trouve une exposition très ensoleillée, où la chaleur s’accumulera : un mur au sud ou sud-ouest, une cour. Elle est installée en pleine terre au printemps puis arrosée copieusement et régulièrement ensuite. Quand arrive l’hiver, la souche est protégée par un épais paillis.

Dans les zones les plus froides, les fruits ont de la difficulté à arriver à maturité.

Comment multiplier l’érythrine crête de coq ?

Le semis est facile ! Au printemps, les graines sont trempées une journée dans un verre d’eau, puis semées, enfoncées de 2 cm dans un pot de terre, maintenu très humide et à 25 °C, minimum. Les graines germent en moins d’une semaine. Les jeunes plants seront repiqués au jardin au printemps suivant. Ils demandent 4 années de culture avant d’être prêts à fleurir.

Les boutures d’été sont possibles à l’étouffée. Et sur la forme en arbre, les boutures à talons sont faites au printemps.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

108 espèces d’arbres et arbustes

• Erythrina herbacea, l’érythrine herbacée
• Erythrina speciosa, érythrine corail
• Variété « Alba » aux fleurs blanches
• Variété « Compacta », plus florifère