Cataire, Népéta chataire, Plante aux chats

Nepeta cataria, la népéta chataire ou la cataire, est une plante vivace aromatique appartenant à la famille des Lamiacées, comme l’ortie et les sauges. La cataire est une plante indigène de France, plus ou moins présente selon les régions, croissant sur les zones ouvertes et en friches, lorsque le sol est pierreux. Sa distribution s’étend largement jusqu’en Asie. Il est même naturalisé en Amérique du Nord. La nepeta herbe aux chats, est couramment cultivée dans les jardins aromatiques, utilisés en tisanes, comme aromates, ou en tant que répulsif dans les potagers.

Description de la nepeta cataire

Nepeta cataria est une plante aux multiples tiges dressées, hautes de 50 à 100 cm. La base des branches s’enracine pour former une souche vivace qui bourgeonne et renouvelle ses tiges chaque printemps.

Les feuilles de Nepeta cataria sont pétiolées, au limbe ovale à base cordiforme, et au bord crénelé. Elles sont d’un beau vert frais sur le dessus, mais blanchâtre et tomenteuses au revers. Elle dégage un puissant parfum mentholé.

Les fleurs épanouissent durant l’été en de multiples faux verticilles qui donne une apparence de grappe. La népéta cataire se couvre alors de fleurs, petites, mais très nombreuses.

Les fleurs sont tubulaire, la corolle est très étroite à la base puis s’élargit pour s’ouvrir en 2 lèvres, la lèvre supérieure qui protège les pièces florales, et l’inférieure, étendue en 3 lobes. Elles sont blanches ponctuées de pourpre.

Nepeta cataria est appelé herbe aux chats, parce qu’il attire inexorablement les chats par son odeur. Généralement, ils ne peuvent d’empêcher de se rouler dedans, parfois au point de démolir la plante, même si elle est déjà de bonne taille.

Nepeta cataria ssp. citriodora, a un arôme plus citronné et de fait, est moins attirant pour les chats.

Comment cultiver la népéta cataire ?

Nepeta cataria croît en sol ordinaire, mais drainant : pierreux, sablonneux ou calcaire. Il supporte mal les terres anoxiques, compactes ou argileuses.

La cataire demande une exposition ensoleillée ou mi-ombre, et devient résistante à la sécheresse une fois installée. Elle peut être utilisée en massif large et régulier, relativement ornemental, car longuement florifère, ou en pourtour du potager. Les jeunes plantes sont repiquées en automne ou au printemps ; étant indigène Nepeta cataria est parfaitement rustique et facile de reprise. Cependant, les chats peuvent être un problème : les jeunes plantes seront donc momentanément protégées par une nasse ou un grillage qui empêcheront les chats de se rouler dessus.

Utilisations de la cataire

Les jeunes feuilles sont utilisées dans les plats froids, tandis que les anciennes sont plus recommandées pour aromatiser les plats chauds.

Les feuilles et surtout les sommités fleuries produisent une tisane apaisante au gout agréable mentholé. Les tiges florales sont cueillies en aout et mises à sécher à l’ombre. Cette récolte permet une seconde récolte de feuille avant l’hiver. Cette tisane doit être infusée sans bouillir pour garder son arôme.

La cataire est utilisée pour apaiser les troubles digestifs ; il est également diurétique et fait transpirer. Il est parfois préconisé lors de rhume ou d’état grippal.

Si la plante est très attractive pour les chats, elle est également répulsive pour les insectes, notamment son huile essentielle, qui éloigne les moustiques. Cependant, cette huile essentielle est si volatile, elle doit être combinée avec une autre substance pour rester en place (sur la peau par exemple). La plante dans le jardin serait un répulsif efficace pour les altises, fourmis et autres ravageurs du potager. Ses fleurs sont de plus mellifères.

Comment multiplier Nepeta cataria ?

S’il se ressème parfois, la népéta chataire se propage surtout très facilement par division de touffe au printemps ou en septembre, ou par bouture : la base des tiges s’enracine très facilement dans une terre légère humidifiée.

Espèces et variétés de Nepeta

• Nepeta lanceolata, nepeta à feuilles lancéolées
• Nepeta latifolia, népéta à feuilles larges
• Nepeta nepetella, petit népéta
• Nepaeta nuda, népéta dénudé