Les oiseaux

Les oiseaux sont des vertébrés tétrapodes (quatre membres : deux pattes et deux ailes) à sang chaud. Il sont ovipares et pondent des œufs qu'ils couvent jusqu'à leur éclosion. Parfois seul le mâle se charge de cette tâche, mais souvent femelle et mâle alternent tout comme pour le nourrissage des oisillons. Certains couples d'oiseaux peuvent d'ailleurs rester toute leur vie ensemble (albatros, inséparables, tourterelles, cygnes, manchots...).

Le corps des oiseaux est couvert de plumes composées de kératine qui ont une fonction générale de régulateur thermique. Plusieurs couches se chevauchent (duvet, semi-plumes et plumes de couverture). Le duvet et les semi-plumes protègent et isolent le corps des variations climatiques, alors que les plumes de couvertures et les pennes servent à voler, communiquer ou se protéger.

Pour maintenir leur température corporelle malgré le froid, les oiseaux ébouriffent leurs plumes pour faire entrer une couche d'air, qui une fois emprisonnée dans le duvet servira de couche isolante à la peau. Ils prennent alors une attitude ramassée, rentrant pattes et tête dans leur plumage. Au contraire lorsqu'ils ont chaud, ils mouillent leur plumes dans la moindre flaque ou dans le bain d'oiseaux que vous aurez mis à leur portée au jardin.

Les plumes ont de multiples fonctions dont celle de camouflage pour certaines espèces ou en période de couvaison. Les plumes servent aussi à construire des nids douillets, à nager, flotter et glisser sous l'eau pour les oiseaux aquatiques, et bien sûr à envoyer des signaux à leurs congénères (plumage nuptial, de couvaison, juvénile...).

Enfin, les hiboux et les chouettes présentent des disques faciaux autour des yeux dont les plumes plates canalisent les sons vers leurs oreilles !

Les oiseaux possèdent un bec dépourvu de dents, qui peut être fin, long, court, crochu, conique, plat selon le type d'alimentation de l'oiseau. Certains oiseaux sont granivores, herbivores, piscivores, insectivores, omnivores, voire même carnivores et nécrophages. Mais rares sont les espèces spécialisées dans un seul régime alimentaire même les oiseaux piscivores consomment quelques batraciens, reptiles ou insectes à l'occasion ! La plupart des oiseaux granivores proposent des insectes et des larves à leurs oisillons, alors que les oiseaux insectivores ne négligent pas quelques baies, graines ou bourgeons. En réalité la majorité des espèces s'adapte à l'environnement, aux saisons. Les oiseaux modifient en conséquence leur régime alimentaire.

Certains oiseaux sont territoriaux et défendent leur périmètre bec et ongle, ils l'occuperont durant toute la saison de reproduction et y reviendront d'une année sur l'autre. Il existe aussi des territoires pour se nourrir ou pour se reposer, notamment chez les espèces migratrices. D'autres espèces ont besoin de se retrouver en masse sur un territoire partagé. C'est le cas de nombreux oiseaux marins qui nichent tous ensemble en colonies. Dans ce cas, le site d'approvisionnement en aliment est partagé, mais surtout assez vaste et prolifique pour nourrir chaque oiseau sans trop de concurrence.

La durée de vie d'un oiseau varie selon son espèce et bien sûr selon ses conditions de vie et la présence ou non de prédateurs. Un moineau peut vivre 13 ans, un rouge-gorge 15 ans tout comme une pie, alors qu'un albatros perdurera près de 60 ans !

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