Chardon africain pourpre, Verkheya pourpre

Berkheya purpurea, le berkheya pourpre, ou chardon africain (ou sud-africain) pourpre, est une plante vivace appartenant à la famille des Astéracées. Le genre Berkheya regroupe environ 70 espèces d’origine africaine, dont plus d’une seraient susceptibles de devenir d’attrayantes plantes ornementales. Berkheya purpurea est le seul qui commence à être cultivé en France. Le chardon pourpre d’Afrique croît en très haute altitude dans les montagnes d’Afrique du Sud, ce qui le rend tout à fait rustique. C’est une étonnante plante de floraison estivale.

Description du chardon pourpre d’Afrique du Sud

Berkheya purpurea, lors de son stade rosette basale (au printemps) ressemble au chardon des champs, avec des feuilles un peu plus larges peut-être, et plus grandes. Elles mesurent jusqu’à 20 cm de long, sont vertes et luisantes au-dessus, duveteuses et blanches au revers, bordées d’épines, mais pas trop agressives au toucher.

La tige florale, rigide et épaisse, se développe courant juin. Les feuilles caulinaires sont soudées à leurs bases : ainsi, la tige semble ailée et d’autant plus grosse. Elle monte de 50 à 100 cm et porte plusieurs inflorescences sur des ramifications latérales courtes. Le chardon africain pourpre produit des inflorescences très larges, de 8 à 10 cm de diamètre : de belles marguerites aux ligules extérieures larges et arrondies, blanc à lilas et un large cœur de fleurs fertiles pourpres, très attractives pour les butineurs. Comme chez les tournesols, les fleurons sont inclinés sur le côté pour protéger les graines des rayons du soleil.

Le barkheya pourpre développe une longue racine pivotante. Il lui faut plusieurs années pour donner toute sa mesure, soit multiplier son nombre de rosettes et produire alors une cinquantaine de fleurs. 

Comment cultiver le chardon pourpre africain ?

Berkheya purpurea est assez facile à cultiver. Il demande une exposition ensoleillée, et un sol drainant de moyennement acide à moyennement basique, bien enrichi en matière organique. Il est installé en pleine terre au printemps, en mélangeant une bonne part de terreau au sol, puis sera arrosé environ une fois par semaine ensuite.

Le chardon pourpre bien installé devient résistant à la sécheresse, mais demande des apports d’eau réguliers durant le printemps et l’été pour fleurir abondamment. Dans son pays natal, il pousse au bord des cours d’eau. Par contre, le sol drainant est indiqué pour le rendre plus rustique en hiver. Il supporte alors des températures avoisinant les -15 °C.

Chaque automne, ses tiges défleuries sont coupées. En devenant mature, le chardon pourpre d’Afrique devient caduc, il disparait en hiver et réapparait en mai. Il peut être intéressant de le jalonner ou de lui mettre une belle étiquette nominative, car à son démarrage, il ressemble tant à un chardon indésirable, qu’il pourrait être désherbé en tant que tel.

Sur une terre nue, des semis spontanés peuvent apparaitre, mais sans excès.

Comment multiplier le berkheya pourpre ?

Les larges pieds peuvent être éventuellement divisés au printemps, mais le semis est assez facile. Les graines, longues et fines sont déposées sur un substrat de semis bien humide. Elles germent entre 12 et 20 °C, en 8 jours à trois semaines. Les jeunes plantes sont installées en pot individuel dès que possible, et transplantées en place en juin ou au printemps suivant. Si vous disposez de nombreuses graines, le semis direct sur une terre bien travaillée en avril-mai peut être une bonne option.

Espèces et variétés de Berkheya

Environ 70 espèces dans ce genre

• Berkheya multituga, un berkheya jaune, probablement aussi rustique
• Berkheya cirsiifolia, aux grands capitules blancs à cœur jaune