Herbe queues de lapins rouges, Herbe aux écouvillons

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Pennisetum messiacum, est une jolie graminée ornementale vivace appartenant à la famille des Poacées.   Herbe aux écouvillons ou herbe queues de lapin, les Pennisetum sont des graminées précieuses pour structurer massifs et potées. Pennisetum messiacum, presque toujours vendu sous les formes “Red Bunny Tail” ou “Red Button” est une herbe à queues de lapin rouges. Colorée, douce et amusante, cette nouvelle graminée vivace est souvent utilisée comme une plante annuelle.

Description de Pennisetum messiacum

L’herbe queues de lapins rouges est une graminée non traçante, non envahissante. Elle produit une masse de feuillage en fontaine. Ses nombreuses tiges sont serrées en une souche étroite au port érigé. Les feuilles sont linéaires, longues et étroites vert frais. À partir de juillet, les épis floraux s’élèvent jusqu’à 90 cm, bien dégagé du feuillage. Les épis sont doux et soyeux, épais et pas très allongés, de couleur brune, pour l’espèce type, mais leurs longues soies sont roses à rouge sombre pour les variétés cultivées. Pennisetum messiacum 'Red Bouton' et Pennisetum messiacum 'Red Bunny Tail' sont extrêmement décoratifs. Le regard est inévitablement accroché par ces petites queues de lapin rouges, animées par la brise.

Les épis sont beaux jusqu’en septembre. Les fleurs sont pollinisées par le vent et produisent des graines. Cette graminée est vivace, persistante même en zone non gélive, mais caduque ailleurs.

Comment cultiver Pennisetum messiacum ?

L’herbe aux queues de lapins rouge aime la chaleur et la lumière. Elle est installée en plient soleil ou avec du soleil une bonne partie de la journée, dans un sol humifère et drainant : soit un bon terreau pour les potées ou la terre du jardin améliorée avec du compost en massif. Elle se développe harmonieusement avec des apports d’eau réguliers tout l’été.

Pennisetum messiacum peut être vivace en région côtière ou lorsque les hivers restent doux (des gelées qui n’excèdent pas -8 °C), mais à condition que la graminée soit plantée au printemps dès la fin des gelées. Sa rusticité est grandement améliorée par un enracinement de qualité.

Chaque printemps, après les gelées, la souche sera nettoyée de ses vieilles fanes qui lui servent de paillage naturel en hiver.

Cependant, bien souvent, ce sont les queues de lapins rouges en été qui nous font craquer en jardinerie. Ces majestueuses plantes en pot, bien développées, sont plutôt à considérer comme des annuelles. Elles n’auront pas le temps de s’implanter pour devenir rustiques. Elles peuvent cependant être sorties de terre en automne, rempotées puis hivernées dans une pièce claire et fraiche, hors gel.

Comment semer l’herbe aux queues de lapins rouges ?

Certains jardiniers préfèrent semer leur Pennisetum messiacum chaque année. Les semis sont hâtés en février-mars. Les graines sont posées sur un mélange de terreau et de terre du jardin, et recouvertes d’un peu de gravier fin. Bien arrosées, elles sont maintenues à la lumière entre 15 et 20 °C. Les plantules sont repiquées en pot individuel dès que possible, puis en place après les dernières gelées.

Espèces et variétés de Pennisetum

Environ 80 espèces dans ce genre

• Pennisetum glaucum, le millet ou petit mil
• Pennisetum setaceum, aux couleurs chaudes
• Pennisetum alopecuroides, plus rustique
• Pennisetum incomptum, herbe aux écouvillons géante
• Pennisetum messiacum « Red Bunny Tail’ou “Red Button”, aux épis rouges