Saponaire officinale, Plante à savon

Saponaria officinalis, appelée herbe à savon, saponaire officinale ou savonnière, est une plante vivace appartenant à la famille des Caryophyllacées, comme les lychnis, très proches ou les œillets. La saponaire est largement distribuée en Europe et bien représentée en France, se rencontre typiquement sur les ballasts des voies ferrées, ou toute autre zone caillouteuse : bords de chemin, berges de gravier… Indigène, elle est particulièrement robuste et facile à cultiver, favorable à la faune locale.

Description de la saponaire officinale

La saponaire est une plante vivace haute de 40 à 80 cm de hauteur. Sa souche est rhizomateuse et rampante, avec de nombreuses tiges horizontales : elle peut donc s’élargir. Elle produit de multiples tiges dressées, rondes et renflées aux nœuds, portant des feuilles opposées, grandes et longues à marges entières, sessiles, avec 3 à 5 nervures parallèles. La plante est quasiment glabre.

Les inflorescences sont apicales, réunies en cymes compactes. Elles portent de grandes fleurs rose pâle, parfois blanches, à 5 pétales spatulés, charmantes tout en restant très naturelles. Fécondées par les insectes, Saponaria officinalis est capable de se réensemencer éventuellement.

Caduque, il ne reste de la saponaire en hiver que des bourgeons à ras de terre et des rhizomes souterrains.

Quelques variétés intéressantes

• Saponaria officinalis ‘Alba’, montre de lumineuses fleurs blanches
• Saponaria officinalis ‘Plena’ et ‘Alba Plena‘ sont de belles plantes avec des fleurs doubles, à la floraison durable et qui ne produisent pas de graines.
• Saponaria officinalis ‘Rubra Plena’ est très attrayante avec ses fleurs rose foncé et doubles, qui en palissant, forment un agréable camaïeu.

Comment cultiver la saponaire officinale ?

Très tolérante, la saponaire est extrêmement facile à cultiver. Elle demande une exposition ensoleillée ou mi-ombre ; son terrain de prédilection est un sol caillouteux moyennement riche, qu’il soit plutôt sec ou plutôt humide. Attention cependant, en sol frais et trop riche, la saponaire peut devenir envahissante, haute et un peu désordonnée. Une section de rhizome laissée dans le sol est capable de refaire une plante entière. Ce qui est parfait, si l’on veut récolter ses rhizomes pour en faire le savon, mais peut devenir gênant en massif.

Pour la plante ornementale, il est préférable qu’elle ne soit pas installée en sol frais ou alors que ses voisines soient aussi vigoureuses qu’elle comme l’anémone du Japon ou de la lysimaque ponctuée. On peut lui préférer alors ses formes horticoles à fleurs doubles, qui ne se resèment pas et qui sont un peu moins vigoureuses.

Autres utilisations de la plante savon

Usage médicinal : la saponaire est un expectorant, mais est également tonique, dépurative et apéritive.

Utilisation de la saponine

• utilisation de la saponaire en tant que savon naturel : ce sont les rhizomes de 2/3 ans qui sont les plus efficaces. Ils sont infusés dans l’eau chaude. Ce savon naturel est utilisé notamment pour nettoyer des tissus fragiles ou qui ont besoin d’être rajeunis (il fait briller les fibres), comme des tapisseries historiques par exemple. Ces rhizomes de saponines sont séchés et broyés et peuvent ainsi être stockés.
• la saponine de la saponaire est utilisée en recherche médicale dans le but de faire une lutte ciblée des cellules cancéreuses.

Comment multiplier la saponaire officinale ?

Par division en septembre ou au printemps. Le moindre morceau de rhizome repousse.

Par semis en automne. Les graines ont besoin d’une stratification froide avant de germer au printemps, lorsqu’il fait environ 10 °C.

Espèces et variétés de Saponaria

15 à 20 espèces dans ce genre

• Saponaria ocymoides, jolie plante alpine ou de bordure
• Saponaria pumila, une remarquable espèce alpine naine
• Saponaria lutea, saponaire jaune