Trèfle blanc, Trèfle rampant

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Trifolium repens, le trèfle rampant ou trèfle blanc, est une plante vivace indigène appartenant à la grande famille des Fabacées, la même famille que les haricots verts ou le genêt. Le trèfle rampant est très largement distribué en Europe, Asie, Afrique du Nord et Amérique du Nord. 

Il croît naturellement dans les prairies modérément humides, en plaine ou en montagne, mais s’est intégré aussi de manière presque systématique aux paysages modifiés par l’homme, notamment quand la végétation est fauchée, broutée ou tondue, comme sur les bords de route ou dans nos pelouses.

Il se ressème d’ailleurs volontiers comme plante adventice dans les potagers. Après des années de chasse au trèfle, alors que les jardiniers étaient influencés par les marchands de désherbant, ce trèfle blanc est aujourd’hui vu autrement : Trifolium repens est enfin redevenu une « bonne » plante de pelouse, en même temps qu’une espèce utile dans les jardins. Il est propice à la biodiversité, améliore le sol, n’a pas besoin d’azote et même en fournit aux autres plantes.

En plus, il est résistant à la sécheresse et au piétinement.

Si vous êtes toujours mitigés face à cette « ancienne mauvaise herbe », intéressez-vous à ses variétés horticoles aux couleurs plaisantes ou au micro-trèfle qui est un excellent substitut aux graminées pour conserver une pelouse verte et basse, qui n’a pas vraiment besoin d’être tondue.

Description du trèfle rampant

Trifolium repens est une plante vivace qui s’étale en couvre-sol. Le trèfle blanc produit des tiges stolonifères, longues de 10 à 40 cm, qui s’enracinent et qui portent tout du long des feuilles alternes dont la base est sertie d’une stipule membraneuse.

La hauteur du trèfle s’adapte au piétinement, au broutage ou la tonte, mais aussi en fonction des facteurs humidité et lumière.

Les feuilles présentent un long pétiole surmonté de 3 folioles en forme de cœur de 1 à 3 cm, vertes souvent marquées de lignes blanchâtres en forme de V, légèrement denticulées.

Parfois cette feuille montre une foliole supplémentaire, et donne ce qu’on appelle un « trèfle à 4 feuilles », symbole de chance.

Les inflorescences apparaissent en général entre juin et septembre, épanouies juste au-dessus du feuillage. Elles sont rondes, regroupant de nombreuses petites fleurs blanches ou légèrement rosées.

Ces fleurs ont la structure papilionacée, une symétrie bilatérale et 5 pétales inégaux, typiques des Fabacées, blanches ou rosées, étroites et de forme différente autour et au centre de manière à former une inflorescence presque sphérique et compacte, de 1 à 2,5 cm de diamètre. Elles sont parfumées et mellifères.

Les insectes ne manquent pas de visiter ces fleurs, notamment les abeilles et les bourdons ; pollinisées, elles se transforment en minuscules gousses comme celles des pois, renfermant chacune 3 ou 4 graines.

Trifolium repens est une plante légumineuse. C’est-à-dire que lorsque le sol est pauvre en éléments nutritifs azotés, elle développe des nodules symbiotiques au niveau des racines en association avec des bactéries Rhizobia. Ces nodosités permettent au trèfle d’absorber de l’azote atmosphérique pour le transformer en azote assimilable par les plantes. Le sol est alors enrichi peu à peu en azote organique, qui sera disponible ensuite pour les autres plantes alentour.

C’est pourquoi une pelouse mélangée à du trèfle n’a normalement pas besoin d’apports d’engrais.

Variétés horticoles de trèfle rampant

• Trifolium repens ‘Pipolina’ est un micro-trèfle : c’est une variété miniature du trèfle rampant, dont les feuilles sont 2 à 3 fois plus petites que le trèfle rampant habituel et qui ne dépasse jamais 15 cm de hauteur, même pendant la floraison.

Il existe en fait plusieurs variétés de micro-trèfle.

• Trifolium repens 'Pentaphyllum' est une variété portant souvent des folioles surnuméraires, à « 4 feuilles » ou à « 5 feuilles ». De plus, ces folioles sont, pourpres bordés de vert. C’est une plante à la fois vigoureuse comme sait l’être le trèfle et à la fois très ornementale. 

• Trifolium repens ‘Purpurascens Quadrifolium’ est «  à 4 feuilles » et pourpre.

• Trifolium repens 'Isabella' est une forme bien rouge, avec un petit accent vert pomme à la base des folioles.

• Trifolium repens 'Dragon’s Blood', montre des folioles tricolores : givrées, vertes et rose foncé. Plus il est ensoleillé, mieux il est coloré !

• Trifolium repens ‘Dark Debbie’ est presque noir, rehaussé d’un fin liseré vert.

Comment cultiver et utiliser le trèfle ?

Très tolérant, le trèfle blanc pousse sur les terrains argileux à sablonneux, relativement drainant et assez frais, du moins au printemps. Il demande une exposition lumineuse, ensoleillée ou mi-ombre. Il ne pousse pas à l’ombre.

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, Trifolium repens germe puis s’étale à l’aide de ses tiges rampantes, mais sa croissance est relativement lente, et il ne s’étend pas indéfiniment.

Le trèfle est une plante couvre-sol principalement utilisée dans les pelouses ou parfois en agriculture pour faire une couverture végétale autour de plants de tomate ou sous des arbres fruitiers en tant que plante de service. 

Chez les particuliers, son principal usage, c’est dans la pelouse, dans laquelle il s’est souvent installé tout seul. Il peut aussi être planté en camaïeu de plusieurs cultivars aux couleurs variées, pour un très joli rendu.

Les formes givrées, rouges, pourpres ou noires se prêtent aussi élégamment aux potées retombantes. En pot, il devra être arrosé régulièrement.

D’ailleurs, la mode du gazon « sans aucune mauvaise herbe » étant heureusement passée, si vous avez opté pour un mélange gazon-trèfle, l’herbe y sera nourrie par l’azote atmosphérique capté par le trèfle, transformé et mis à sa disposition. Cette pelouse n’aura donc pas besoin d’engrais : une économie d’argent et de mouvements.

Une pelouse de micro-trèfle

Si vous avez constaté qu’en été dans votre pelouse après une longue période sans pluies, les seules zones vertes qui restent sont les tâches de trèfle, ou si vous êtes fatigués de devoir tondre votre gazon toutes les semaines, alors vous devriez penser à installer une pelouse de micro-trèfle !

Le micro-trèfle fait un couvre-sol dense et très vert, c’est une excellente variété capable de former une pelouse basse, douce et épaisse, sans tonte et mieux résistante à la sécheresse que les gazons habituels. En ces temps de réchauffement climatique et de sécheresses, cette variété naine peut s’avérer un excellent substitut à l’herbe moribonde des pelouses desséchées. De plus, ce trèfle est plus favorable à la biodiversité (butineurs sur les fleurs, oiseaux pour les graines) et supporte bien le piétinement. 

Ce trèfle nain se sème ou se plante puis tapisse le sol. Il supporte bien le piétinement, s’auto-suffit en azote en tant que légumineuse, donc n’a pas besoin d’apport d’engrais. Il n’a besoin au maximum que de 3 tontes dans l’année. Une fois en début de saison, au printemps, éventuellement une fois pour couper les inflorescences en été aux endroits où vous marchez en sandale pour éviter de piétiner une abeille, et enfin, une fois en fin de saison. 

Avec une même quantité de pluie, ce gazon de micro-trèfle restera plus vert que les pelouses habituelles.

Trifolium repens est bénéfique pour la biodiversité

Le trèfle est la plante hôte de plusieurs espèces de papillons. Leurs chenilles s’en nourrissent. Ses fleurs sont attractives pour les butineurs et mellifères. Les abeilles et les bourdons sont avides des petites fleurs parfumées du trèfle blanc : le miel de trèfle blanc est d’ailleurs excellent.

Trifolium repens est parfois planté aussi pour restaurer la biodiversité du sol du point de la vue des micro-organismes sur des sites dégradés (phytoremédiation). Le trèfle, en tant que légumineuse, va en même temps d’enrichir le sol peu à peu en azote assimilable par d’autres plantes et permet ainsi de réenclencher une dynamique évolutive.

Le tréfle rampant : une plante comestible

Les fleurs et les feuilles du trèfle sont en fait comestibles, considérées comme saines et riches en nutriments. C’est d’ailleurs aussi une plante fourragère. Riche en protéines, le trèfle blanc est également une bonne source de minéraux et d'oligo-éléments pour les bêtes. Sa grande digestibilité a des effets diurétiques et régulateurs. Seul bémol, la plante en fleur contient des cyanures qui peuvent en grande quantité nuire à la santé des animaux.

Sinon pour nous, les humains, les feuilles peuvent se manger crues en salade dans la première période de croissance, soit avant la floraison. Elles peuvent également être consommées cuites, en soupe ou cuisinées.

Les fleurs fraîches du tréfle rampant, agréablement parfumées, peuvent accompagner une salade.

Les fleurs séchées et réduites en poudre sont un ersatz de vanille à utiliser dans les gâteaux.

Les inflorescences séchées peuvent aussi s’infuser en tisane.

Le trèfle rampant en tant que plante médicinale

Une infusion de fleurs et feuilles agit sur le rhume et la fièvre, apaise la toux, et a un effet dépuratif.

Comment semer le trèfle rampant  ?

Généralement le trèfle rampant se sème spontanément dans la pelouse. Cependant, si vous obtenez des graines d’une variété particulière en petite quantité, vous le sèmerez en pot pour assurer la réussite de ce semis.

Ses graines étant coriaces, elles peuvent être frottées légèrement sur un papier de verre (scarification), puis trempées 24 heures et enfin semées en terre. Le trèfle blanc préfère germer à l’obscurité, donc les graines seront couvertes de 1 cm de terre dans le pot de culture.

Il germent en moins de 3 mois à chaud, vers les 20 °C. 

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Très nombreuses espèces dans ce genre souvent vivaces, et dont beaucoup sont européennes.

• Trifolium incarnatum, le trèfle incarnat, rouge
• Trifolium alpestre, une autre espèce rouge rosée
• Trifolium stellata, le trèfle étoilé aux curieuses fructifications
• Trifolium campestre, à fleurs jaunes.