Aloès en arbre géant

Aloe pilansii, est une remarquable espèce d’aloès arborescent. Il fait  partie des plantes succulentes, et appartient à la famille des Asphodélacées.  Cette espèce rare est localement présente en Namibie et en Afrique du sud. Sa distribution est malheureusement très limitée et son milieu de vie est sous pression : Aloe pilansii est en voie de disparition. Il croît en zone très aride, connaissant quelques pluies en hiver. Il germe sous le couvert de broussailles ou de graminées, ses jeunes plantes préférant l’ombre durant au moins leurs 3 premières années. Mais le pâturage des troupeaux et les changements climatiques empêchent  les jeunes aloès en arbre  de se développer.

Description d’Aloe pilansii

Aloe pilansii est un magnifique arbre qui peut dépasser les 10 m de hauteur dans sa région d’origine. Son tronc est  très épais, jusque 1 m d’épaisseur,  tel un arbre bouteille. Ses branches  sont peu nombreuses, car cet aloès se ramifie très  peu,  par dichotomie : une division par 2 qui donne une forme en Y. Aloe pilansii montre donc 4 à 6 branches épaisses verticales, dont l’épiderme est couvert de pruine : une poudre blanche qui protège efficacement du soleil et de la surchauffe. Les rosettes de feuilles sont compactes et maintenues en haut de chaque branche : elles sont ainsi éloignées du sol brulant. Les tiges sous les rosettes sont épaisses d’une vingtaine de cm de diamètre. De près la rosette de feuilles succulentes est typique de nombre d’aloès : des feuilles larges et effilées, aplaties, succulentes, bordées de dents, au limbe vert bleuté. Sur la plante mature, les feuilles mesurent jusqu’à 60 cm de longueur. Ce formidable aloès en arbre est donc armé pour subir les fortes chaleurs. Il se dresse, presque unique forme arborescente au milieu du relief rocailleux peu végétalisé, très aride.

Sorti de sa contrée natale, il demeure de taille plus limitée (mais peut-être parce que pas suffisamment âgé) ;  il produit avec de la patience une tige épaisse de 20 cm pour une hauteur de 1 m, couronné de sa rosette de feuille.

Aloe pilansii est assez proche d’Aloe dichotoma, mais s’en différencie par ses grappes de fleurs retombantes. Les fleurs apparaissent en fin de printemps. La hampe se développe à l’aisselle des feuilles les plus anciennes. Longue de  50 cm, elle  comporte plusieurs grappes de 30 cm, aux fleurs tubulaires jaunes, qui attirent les fourmis, les oiseaux et les abeilles.

Culture  d’Aloe pilansii

Malgré sa rareté, Aloe pilansii est cultivé dans  les jardins  arides. Il résiste à quelques gelées négatives ponctuelles, amis reste sensible au manque de chaleur et à l’humidité.

Il est cultivé dans les jardins d’Afrique du sud, mais pour d’autres pays, mieux vaut l’installer dans un grand pot où le sol drainant et  très minéral lui sera  mieux adapté. Il demande de la chaleur, du plein soleil à partir de 30 cm de hauteur, et des arrosages très parcimonieux. En serre ou véranda, il lui faudra une atmosphère chaude, mais aérée, pour qu’elle ne reste pas trop humide.