Caladium bicolore, Ailes d'ange

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Caladium bicolor ou Caladium hortulanum, est appelé ailes d’ange ou parfois cœur de jésus, voir oreilles d’éléphant, mais ce terme est commun avec les Alocasia et les Colocasia. C’est une plante vivace herbacée à tubercule (le terme bulbe n’est pas tout à fait juste, point de vue botanique ici), appartenant à la famille des Aracées, comme les arums ou les philodendrons.

Caladium bicolor est originaire d’Amérique du Sud et central, présent également dans les Antilles. Il vit sous sa forme sauvage dans les zones un peu ouvertes de la forêt tropicale. Aujourd’hui cependant, les ailes d’anges sont largement répandues dans toutes les zones tropicales, africaines ou asiatiques, cultivées pour leur beauté, leurs propriétés médicinales, éventuellement devenues aussi invasives.

Le caladium bicolore est une plante d’intérieur remarquable par son feuillage diversement coloré. En tant que plante d’intérieur, ce végétal à feuillage caduc n’est pas considéré comme le plus facile à maintenir. Et pourtant, en tant que « plante à bulbe », elle se prête volontiers à la culture en extérieur pendant l’été.

Description du caladium bicolore

Caladium bicolor est une plante tubéreuse, au tubercule grossièrement annelé plus haut que large, épais d’environ 5 cm, et pouvant produire quelques bulbilles qui finissent par se détacher.

C’est une plante acaule qui produit une couronne de feuilles longuement pétiolées. Les pétioles s’allongent de 30 à 80 cm, ils portent un ample limbe en forme de cœur, fin comme du papier.

La forme sauvage de Caladium bicolor a des feuilles vertes parsemées de taches banches et roses.

Une multitude de variétés existent aujourd’hui, plus de 1000 ! Arborant des feuilles aux coloris vifs et extraordinaires : blanches, argentées, roses, pourpres, rouges, jaune, vert anis, de plusieurs couleurs, tachetées ou marginées…

Un tubercule mature produit environ une douzaine de feuilles par an.

La floraison assez rare en intérieur intervient en fin d’été. Elle consiste en une courte spathe souvent verdâtre et non odorante (pour nous).

La plante est dioïque (mâle ou femelle) ; comme chez de nombreuses Aracées, l’intérieur de la spathe chauffe pour dégager des phéromones et exciter les insectes pollinisateurs.

Il faut donc au moins un plant mâle et un plant femelle (donc des cultivars différents) pour en obtenir des graines qui ne donneront pas des individus identiques au pied mère.

Quelques variétés de Caladium bicolor

• Caladium bicolor ‘New Wave‘, une plante de 40 cm aux feuilles vertes et orange.
• Caladium bicolor 'White Christmas' arbore de belles feuilles blanches nervurées de vert foncé.
• Caladium bicolor ‘White Queen’ est nervurée rouge sur fond blanc.
• Caladium Bicolor ‘Black Magic’ a un feuillage uniforme mat et sombre.
• Caladium bicolor ‘Red Flash’ a des feuilles vertes maculées de rouge au centre
• Caladium bicolor ‘Rosebud’, est rose layette, marginé de vert.
• Caladium bicolor 'Fannie Munson'  est rose foncé.
• Caladium bicolor ‘Frieda Hemple’ est vert avec un large centre rose.
• Caladium bicolor ‘Fancy Leaf Elise’ est aussi vert et rose, mais en version moucheture.
• Caladium bicolor ‘Hot lips’ est d’un rouge dense pointillé de blanc.
• Caladium bicolor ‘Baiman’ est un incroyable rouge foncé.
• Caladium bicolor ‘Festivia‘ est rouge flamboyant.

De nombreux autres cultivars aux coloris extraordinaires existent, malheureusement beaucoup sont distribués sans noms de variétés. Il en existe même des variétés miniatures.

Comment cultiver et utiliser Caladium bicolor ?

Les ailes d’anges sont cultivées comme plante d’intérieur depuis longtemps, mais avec une réputation de plante un peu difficile à pérenniser. Ils sont maintenant vendus aussi comme plante annuelle, à acheter vers le mois de mai.

Au printemps (avril, mai) le tubercule de caladium bicolor est planté dans un terreau humifère, éventuellement mélangé avec un peu de sable non calcaire, bourgeon terminal à 2 ou 3 cm sous la surface.

Alors qu’il est maintenu à 18 °C minimum, la croissance débute et les premières feuilles, magnifiques, se développent rapidement, du moment que le substrat reste humidifié en permanence.

Les caladiums bicolores ont donc besoin d’arrosages à l’eau douce très réguliers.

Pour nourrir ces plantes en pots, une fois tous les 15 jours, il faudra leur donner un peu d’engrais dilué dans l’eau d’arrosage.

Certains préfèrent les placer sur un lit de bille d’argile, d’autres laissent même tremper le pot en permanence dans un petit fond d’eau.

En effet, ce caladium a besoin d’une atmosphère humide. C’est aussi ce qui rend sa culture une peu aléatoire dans une maison toute l’année. Si l’atmosphère devient trop sèche, les feuilles grillent sur leur contour ou il attrape facilement des acariens. Le placer au milieu d’autres plantes lui crée un microclimat plus favorable, mais ses feuilles sont joliment mises en valeur quand il est isolé.

Sa culture dans un secteur humide du jardin, en exposition ombragée, mais lumineuse, donne de très bons résultats. Le caladium est démarré en intérieur pendant environ 6 semaines, puis installé en pleine terre lorsqu’il fait plus de 18 °C. L’effet exotique et exubérant est garanti !

C’est ainsi qu’on aura beaucoup de plaisir à cultiver plusieurs variétés contrastées dans un massif d’ombre.

Tant qu’il ne manque pas d’eau, il peut même subir le soleil direct en dehors des heures les plus chaudes.

Dans son milieu d’origine, le Caladium bicolor subit une saison sèche un peu plus froide durant laquelle il se met au repos. Elles durent quelques semaines. En Europe, nous mettrons ce caladium au repos, au froid et au sec (hors sol) durant l’hiver, qui est une saison difficile pour ces plantes tropicales. En effet, les maintenir en croissance dans nos maisons surchauffées et avec un gros déficit de lumière les fait mourir immanquablement.

Vers fin septembre, les tubercules sont donc sortis de terre et emmagasinés comme le seraient ceux d’un canna par exemple, au sec et au frais, dans un garage ou une cave par exemple.

Dans les climats à partir des zones 9 et 10, les tubercules de caladium pourraient être laissés en place durant l’hiver et revenir au printemps, mais cela dépend sans doute de l’humidité résiduelle du sol en hiver et surtout de son drainage.

Autres usages de Caladium bicolor

En Afrique, le tubercule est utilisé en médecine naturelle, pour traiter par exemple l’épanchement du poignet. Il serait aussi utilisé comme vermifuge et pour traiter des problèmes de peau.

En Asie, la plante est parfois consommée cuite.

Comment multiplier le caladium bicolor ?

Prélèvement des tubercules fils et divisions des tubercules

Lors de la récolte des tubercules en fin d’été, on peut repérer soit des protubérances encore fixées sur le tubercule mère, soit des petits tubercules si bien développés qu’ils se détachent facilement (notamment si le caladium a été particulièrement bien nourri pendant sa saison de croissance). Ces derniers permettent une propagation très facile.

Sinon, le gros tubercule peut être coupé en quelques morceaux au printemps avant la plantation, mais c’est plus risqué.

Semis de caladium (pour les amateurs expérimentés)

Si vous obtenez une fructification de caladium (çà arrive parfois quand différents cultivars se côtoient dans le jardin), c’est qu’il produit des graines. Ces dernières seront débarrassées de leur pulpe, conservées au sec dans le réfrigérateur et semées au printemps à 20°C, dans les mêmes conditions que les plantes adultes.

Le résultat du semis, toujours différent des parents, apporte des surprises amusantes point de vue coloris : ce semis est passionnant.

Bouture de feuilles de caladium dans l’eau

De préférence en début d’été, quelques feuilles sont prélevées très proprement avec un couteau bien aiguisé pour ne rien écraser. On leur laisse quelques millimètres ou quelques centimètres de pétiole (peu importe), puis elles sont posées à la surface d’un bocal d’eau et à la lumière. En quelques semaines, elles produisent de belles racines.

Lorsque les racines mesurent plusieurs centimètres, ces feuilles racinées sont rempotées dans un substrat humifère, et maintenues à l’étouffée. Bien que ce soit un peu long, généralement de nouvelles plantes apparaissent. Il faudra les maintenir le plus longtemps possible en croissance pour qu’elles aient le temps de produire un petit bulbe à hiverner.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

Une douzaine d’espèces dans le genre caladium

• Caladium lindenii, qui ressemble davantage à un alocasia
• Caladium humboldtii, aux feuilles marbrées vertes et blanches
• Caladium clavatum, autre espèce à feuilles rondes
• Caladium seguinum, utilisé en médecine douce
• Caladium picturatum, aux feuilles sagittées étroites