Opuntia cholla, Arbre cholla, Opuntia cylindrique, Cactus chaîne, Cholla à fleurs magenta

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Origine du cholla à fleurs magenta

Cylindropuntia imbricata, appelé arbre cholla, ou cylindropuntia imbriqué ou encore parfois cactus chaîne, est un cactus arborescent appartenant à la famille des Cactacées. Cylindorpuntia est parfois considéré comme un sous-genre d’Opuntia. Cylindropuntia imbricata est originaire du sud et du centre des États-Unis ainsi que du nord du Mexique.

Ces arbres cholla d’origine les plus septentrionales se montrent très rustiques, jusqu’à -24 °C et souvent résistants aux pluies hivernales ou à la neige, ce qui permet de les cultiver avec succès en pleine terre dans diverses régions de France. 

Facile à bouturer et à faire grandir et fleurir, il se cultive soit en pot, soit dans le jardin, si vous en avez la place et moyennant quelques efforts pour l’acclimatation et le drainage. Cette espèce est superbe lorsqu’elle fleurit.

Description de Cylindropuntia imbricata

L’arbre cholla est un cactus en arbre au tronc unique et lignifié, mais le plus souvent très ramifié, fait de tiges multiples qui l’élargissent. Dans son milieu naturel, ce cactus est généralement plus large que haut, à quelques exceptions près, puisque l’espèce est finalement assez variable. Il mesure 4 à 6 m de large pour une hauteur de 4 m en moyenne.

En culture, il est bien sûr beaucoup plus petit.

Cylindropuntia imbricata, comme les opuntias qui lui sont apparentés, produit des cladodes en guise de tige (ou articles), ici cylindriques plutôt qu’en disques. Ils sont longs de 15 à 45 cm et épais de quelques centimètres ; leurs aiguillons d’environ 3 cm sont regroupés sur des tubercules proéminents et en alternance : ce relief donne à ces branches l’apparence d’une chaîne (d’où le surnom de cactus-chaîne).

Une fois matures, si la plante est assez âgée, ces cladodes produisent quelques fleurs.

L’arbre cholla fleurit sur l’extrémité de ses pousses. Plus la plante est ramifiée, plus elle fleurit abondamment. Les fleurs magenta sont regroupées en haut des branches, elles mesurent 6 cm de diamètre. Lorsqu’elles sont fécondées, elles produisent un fruit qui devient jaune à maturité, long de 3 cm, tuberculé avec un sommet déprimé. Il contient de grosses graines aplaties et dures.

Après cette floraison en juin-juillet, une seconde poussée de cladodes a lieu généralement, suivie d’une nouvelle floraison si le climat le permet. Ce cactus montre donc une croissance assez rapide pour une cactacée.

À noter que ce cactus porte des feuilles : Cylindropuntia imbricata produit au moment de sa nouvelle croissance quelques petites feuilles succulentes cylindriques, une par glochide. Mais elles sont rapidement caduques. 

Du point de vue botanique, Cylindropuntia imbricata est divisé en 2 variétés, l’une davantage arborescente, plus septentrionale (donc plus rustique) Cylindropuntia imbricata var. argentea et l’autre, plus méridionale et arbustive, Cylindropuntia imbricata var. imbricata.

Cultivars de cylindropuntia imbricata

• Cylindropuntia imbricata ‘Spinosior’ a des aiguillons plus présents et des cladodes plus longs.
• Cylindropuntia imbricata 'White Tower', dont les fleurs sont blanches.

Comment cultiver le cactus arbre cholla ?

En culture, ce cactus est vraiment facile à maintenir en pot. Le seul inconvenant étant sans doute ses aiguillons qui sont plutôt agressifs. Il lui faut donc de la place, de sorte à ne pas devoir s’y frotter.

En pot, il accepte toute sorte de terre, du moment que celle-ci soit suffisamment drainante, y compris une simple terre de jardin.

Il est arrosé régulièrement toute la belle saison, ce qui le fait grandir, mais supporte d’être assoiffé longtemps.

Il sera plus joli, plus ferme, plus compact, s’il est installé dehors au soleil pendant la belle saison, puis rentré sous abris fin septembre, au moins abrité de la pluie pour l’hiver, il doit connaître un repos hivernal au froid et au sec. Cette saison froide, au repos, est indispensable pour induire la floraison. Pas de saison froide, pas de fleurs !

Lors des rempotages, tous les 2 ans si possible, enrobez-le de plusieurs couches de papier journal pour le tenir globalement sans se piquer. Au bout d’une certaine taille, ça devient compliqué alors, on renouvelle la terre en surface et on lui ajoute des nutriments à l’aide d’un engrais NPK équilibré.

Du fait de sa grande rusticité (-23 °C) il est possible d’acclimater ce cactus à l’extérieur toute l’année. Un sol très drainant, éventuellement un toit anti-pluie pour l’hiver l’aide à ne pas souffrir.

Il faut comprendre aussi que pour que Cylindropuntia imbricata devienne résistant à la neige, aux pluies et aux fortes gelées, il a d’abord besoin de s’adapter à son nouvel environnement : être profondément enraciné, être endurci par une ou plusieurs saisons de croissance à l’extérieur (sans engrais, car l’engrais fragilise les tissus), etc. Donc une protection l’hiver durant quelques années lui permettra d’acquérir sa rusticité. Il doit s’acclimater.

Comment multiplier Cylindropuntia imbricata ?

Ce cactus se sème assez facilement au printemps, et ses plantules qui croissent assez rapidement. Les graines sont trempées une journée dans l’eau, puis frottées délicatement sur une toile abrasive (percer le tégument très dur sans abîmer l’embryon) avant d’être semées, enterrées sous 3 à 5 millimètres de terre et maintenues à 25 °C, dans une terre bien humidifiée jusqu’à la germination.

Le bouturage est naturel pour l’arbre cholla : chaque article ou cladode (qui se détache facilement), de même que des tronçons d’articles de 10 cm s’enracineront facilement une fois leur plaie cicatrisée à l’air libre.

Le saviez-vous ?

Les tiges de cylindropuntia, sèches et décharnées, c’est-à-dire quand il n’en reste que le squelette des branches, lignifié et creux, sont vendues en terrariophilie sous l’appellation « Cholla Wood » ou bois de cholla. Ces bouts de bois ajourés en réticules sont très esthétiques.

La plante en bref

Espèces et variétés intéressantes

300 espèces dans ce genre

• Cylindropuntia kleiniae, aux rameaux minces
• Cylindropuntia subulata, souvent cultivé sous sa forme monstrueuse
• Cylindropuntia rosea, le cholla à fleurs roses
• Cylindropuntia vestita, à tiges cylindriques et ouatées