Avoine odorante, Herbe aux bisons

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Hierochloe odorata, herbe aux bisons, ou avoine odorante est une plante vivace appartenant à la grande famille des Poacées, qui comprend aussi bien le chiendent, les blés, de remarquables graminées ornementales ou les espèces d’herbes de la pelouse.

L’herbe au bison est distribuée naturellement sur une grande partie de l’hémisphère nord, en Europe, mais aussi en Amérique du Nord. C’est une espèce inféodée au milieu marécageux, parfois montagnarde. Elle est appelée herbe aux bisons, car elle croît sur les prairies où paissent les derniers bisons sauvages. Elle existe en de rares stations dans les Alpes françaises. C’est une espèce protégée, mais largement cultivée pour le parfum qu’elle dégage.

Description de l’herbe aux bisons

Hierochloe odorata est une graminée à l’allure très banale. Cette plante vivace forme des touffes de feuilles linéaires vertes ; elle est cespiteuse et traçante. Son enracinement est profond, et de plus, l’herbe au bison produit des rhizomes souterrains, à la manière du chiendent, sans toutefois avoir la même vigueur. Elle peut s’étaler sur une surface d’un mètre carré en une année.

L’avoine odorante monte en épi en juin-juillet, jusqu’à 70 cm de hauteur. La floraison est sous forme de légères panicules aux épillets compacts, couleur blanc vert, puis jaune paille en murissant. Les fleurs minuscules sont bisexuées, et sont pollinisées pas le vent. L’herbe aux bisons est assez peu productive en graines.

Toute la plante, fraiche quand on la froisse ou séchée, dégage un remarquable parfum proche de celui de la vanille.

Cultiver l’herbe aux bisons

Hierochloe odorata se cultive au soleil ou à mi-ombre, dans une terre riche en matière organique, mais pauvre en minéraux, notamment en azote. Le sol, bien que drainant, doit rester presque toujours frais à humide, car son habitat d’origine est en bordure de marais, ou dans les tourbières. L’herbe au bison se cultive en pleine terre, mais réussi très bien également en pot. On la plante alors dans un mélange à base de tourbe ou dans un terreau non enrichi en engrais. Hierochloé odorata supporte assez mal les apports d’engrais azoté. Elle peut en revanche apprécier d’être plantée après des Fabacées, qui enrichissent le terrain de leurs nodules symbiotiques.

La plantation ou la transplantation de Hierochloe odorata se fait de préférence au printemps. Elle est arrosée avec de l’eau douce uniquement.

Utilisation de l’herbe aux bisons

Les tiges et les feuilles sont récoltées de juillet à septembre, alors qu’elles sont presque sèches. Les tiges sont généralement tressées. Les tresses sont plus faciles à réaliser si elles sont trempées, comme pour la vannerie. Les tresses d’avoine odorante sont réputées pour assainir les atmosphères ou parfumer agréablement le linge.

Bien qu’utilisé anecdotiquement pour parfumer la vodka bison, ou comme plante médicinale, la consommation régulière de Hierachloe odorata est considérée comme nocive. On en produit cependant une huile essentielle, utilisée en parfumerie.

Multiplier Hierochloe odorata

Elle se multiplie aisément par divisions, au printemps, au moment de la reprise de la croissance.

Les graines germent, mais de façon sporadique. Les graines peuvent nécessiter une stratification froide. Pour plus de succès, semez-les dès l’automne dans un pot maintenu en extérieur et soumis aux intempéries hivernales.

Espèces et variétés de Hierochloe

Une trentaine d’espèces dans ce genre, réparties sur tous les continents

• Hierochloe pusilla, du Chili
• Hierochloe australis, autre espèce européenne
• Hierochloe rariflora, espèce australienne