Limette, Limonette, Citron bergamote, Limettier doux, Citronnier doux, Lime douce de Rome

Citrus x limetta, de la Famille des Rutacées, est un agrume connu des botanistes dès le 13e siècle. Il fut le premier à être introduit dans la région méditerranéenne et à servir de porte-greffe aux orangers. Son origine est complexe et ancienne, il est le fruit d’un croisement d’orange amère Citrus aurantium, et de citron vert, Citrus aurantiifolia, et a conquis une notoriété dans tous les pays du pourtour méditerranéen, puis outre-Atlantique à partir du 18e siècle. Il était autrefois embarqué sur les navires pour éviter le scorbut.

Communément nommé citron Bergamote pour son goût bergamoté caractéristique et sa douceur, il ne produit cependant pas la Bergamote qui est le fruit de Citrus bergamia.

Description de Citrus limetta

La limette est un petit arbre qui peut atteindre 9 m de haut en pleine terre, au port arrondi et à la ramure dense, beau et fructifère, aux rameaux peu épineux.

Les feuilles réparties densément autour des branches sont aromatiques, vert foncé, brillantes, pointues, plus arrondies que le citronnier commun, avec un bord dentelé.

Les fleurs simples qui arrivent au long du printemps sont plus petites que celles des autres citronniers. Blanches avec un peu de rose, elles sont très parfumées et abondantes. Elles sont mellifères, attirant de nombreux insectes pollinisateurs et autofertiles, ce qui signifie qu’un seul arbre de citron doux permet d’obtenir des fruits.

Le fruit de Citrus limetta est la limette, ronde, de 5 cm de diamètre, à l’extrémité aplatie avec un mamelon entouré d’un sillon bien dessiné. Son écorce, faiblement acide, est épaisse, plus ou moins grumeleuse, avec des pores profonds. Ils atteignent leur maturité de novembre à mars.

Quelques variétés de Citronniers doux

• Citrus limetta Beldi, limonette Beldi ou de Marrakech, à pulpe acide
• Citrus limetta, limettier méditerranéen ou citronnier de Menton, à pulpe douce
• Citrus limetta Pursha, limettier doux de Tunisie ou ‘Pursha’ aux fleurs légèrement pourpres et aux feuilles arrondies.
• Citrus limetta Risso ou Citrus limetta murcica ou Citrus medica L., cédratier, fruits pouvant atteindre 3 kg.

Comment cultiver le limettier doux ?

Citrus limetta a besoin du plein-soleil et de chaleur et d’une terre riche et humifère, fraîche toute l’année, mais drainante.

Rusticité : Le limettier peut perdre ses feuilles dès que la température s’abaisse au-dessous de 3 °C, c’est une caractéristique des citronniers doux. L’arbre subit de gros dommages au-dessous de -4 °C et meurt à - 7 °C. Le ‘Purscha' semble éventuellement un peu plus rustique.

Pour le cultiver en pleine-terre, il faut lui trouver une place qui tienne compte de ces facteurs et le protéger des gelées avec un voile d’hivernage et un épais paillage au pied.

Chez les producteurs, la culture en pot concerne les 3 à 4 premières années de la vie de l’arbre jusqu’à sa première fructification. Ce limettier doux sera repiqué en pleine terre en automne s’il n’y a vraiment pas trop de risques de gel (bord de mer ) ou au printemps si la zone climatique est plus limite.

La fosse de plantation fera 1 m de large, et un peu moins en profondeur, mais suffisamment pour permettre de placer 20 cm de billes d’argiles dans le fond : elles assureront un drainage parfait. Le trou est ensuite rempli d’un mélange bien riche de terre de jardin (à tendance acide, sauf s’il est greffé sur Citrus ‘Volkameriana’), de compost, de sable et de fumier : l’enracinement est principalement superficiel, c’est pourquoi le paillage d’été est important aussi.

Le citron bergamote peut perdre ses fruits quand il souffre de trop de sécheresse. Les arrosages seront réguliers, augmentés aux fortes chaleurs. Un apport en surface de fumier ou de compost décomposé se fera en mars et en septembre de chaque année.

Une culture durable en pot exigera un rempotage afin de renouveler le substrat tous les 3 à 4 ans. Le pot sera aussi grand que le houppier du limettier doux et muni de solides roulettes pour faciliter l’hivernage (à 8-10 °C) dès que les températures descendent à 3 °C. Entre 2 rempotages, on remplacera seulement la terre de surface. Les arrosages, à l’eau non calcaire, seront faits pour bien humidifier tout le pot, mais sans réserve dans la soucoupe, ils sont apportés très régulièrement.

Le substrat en pot, terreau pour agrume ou mélange maison comme pour la pleine terre, doit être enrichi d’apports d’engrais pour agrumes en février-mars, en juin et en septembre ; préférez un engrais organique naturel. L’agrume ne peut produire des fruits que s’il est régulièrement nourri.

La limette, le fruit 

La limette est un fruit assez doux pour que l’on puisse le croquer à pleine dent, écorce comprise ; d’ailleurs l’écorce aromatique rappelant la bergamote fait partie de son attrait. C’est pourquoi on évite tout traitement phytosanitaire sur ce fruit qu’on n’épluche pas.

Le citron doux est juteux et riche en vitamines C. on peut aussi le consommer en jus frais, sucré et peu acide ; cependant, il faut le boire immédiatement après l’avoir pressé, car il peut prendre rapidement un goût amer.

Son zeste contenant une huile essentielle est utilisé en gastronomie (plats, pâtisseries, boissons) ; il peut avoir quelques usages en médecine douce et en cosmétologie.

Comment tailler Citrus limetta ?

La limonette n’apprécie pas les élagages : la meilleure période pour une taille esthétique ou pour limiter son encombrement sera en début d’automne, avant sa dormance.

Comment multiplier Citrus limetta ?

Il se multiplie par greffe, semis, bouture, ou marcotte…  mais le meilleur moyen reste la greffe en écusson. Pour le choix d’un porte-greffe adapté :

• Poncirus trifoliata pour la rusticité
• le bigaradier, pour la résistance aux maladies
• le citrange ou Citrus ‘Volkameriana’ sur les sols calcaires

On sème les graines fraîches au printemps sous abri à la chaleur. La levée, aléatoire, demande 2 à 3 semaines. Maintenir le substrat humide, mais sans excès d’eau, et tuteurer les jeunes plants. La croissance est d’abord lente : les premières fleurs viennent vers 4 ans.

On pourra tenter des boutures matures ou semi-lignifiées d’avril à septembre. Le marcottage aérien est pratiqué vers le 1er mai.

Espèces et variétés de Citrus

Le genre comprend environ 15 espèces mais des incertitudes persistent, tant il est hybridé depuis des millénaires

• Citrus limon, le citron
• Citrus limon x ‘junos' ou Yusu
• Citrus aurantium ou Bigaradier (-7 °C)
• Citrus Fortunella margarita Kumquat (-7 °C)

• Citrus, Bigaradier, Citronnier, Mandarinier, Oranger, Pamplemoussier, Clémentinier
• Citrus aurantifolia, Limettier, Citron vert, Lime acide
• Citrus aurantium, Bigaradier, Bouquetier, Orange amère
• Citrus australasica, Citron caviar, Citron doigt, Microcitrus
• Citrus bergamia, Bergamotier (Bergamote)
• Citrus clementina, Clémentinier (Clémentine)
• Citrus deliciosa, Mandarinier (Mandarine)
• Citrus hystrix, Combava, Limettier hérissé, Papeda de Maurice
• Citrus latifolia, Grand citron vert, Lime de Tahiti, Lime de Perse, Limettier
• Citrus limon, Citronnier (Citron), Limonier
• Citrus limon 'Eureka', Citronnier des quatre saisons
• Citrus medica, Cédratier
• Citrus medica var. sarcodactylis, Main de Bouddha
• Citrus mitis, Calamondin, Oranger d'appartement
• Citrus sinensis, Oranger, Orange douce
• Citrus x junos, Yuzu, Citron du Japon
• Citrus x meyeri, Citronnier Meyer
• Citrus x paradisi, Pomelo