La faim d'azote, méfiance au printemps

Qu'est-ce-que l'azote ?

L'azote est un gaz incolore et inodore qui se trouve dans l'atmosphère terrestre à raison de 78% de diazote pour 21% de dioxygène mais aussi dans de multiples éléments inorganiques ou organiques. Son symbole chimique est 'N', il s'agit du fameux 'N' que l'on trouve sur les engrais pour en donner leur composition et leur dosage sous la forme 'NPK' pour 'Azote', 'Phosphore' et 'Potassium'.

Les plantes vertes et les légumes-feuilles ont généralement besoin d'un engrais plus fortement dosé en azote alors que les plantes fleuries sont plus gourmandes en potassium. Mais pourquoi donc le symbole 'N' ? Tout simplement parce que son ancien nom latin était 'Nitrogenium' !

C'est seulement à la fin du XVIIIe siècle qu'Antoine Lavoisier (1743-1794), considéré comme l'un des pères de la chimie moderne, choisît le nom d'Azote en partant du préfixe privatif 'A' et de 'Zôt' signifiant 'vivant' en grec, car à cette époque l'azote était considéré comme un gaz inerte donc 'privé de vie' comme le sous-entend son étymologie. Pourtant, l'azote joue un rôle fondamental dans le processus de croissance des végétaux, mais aussi dans le fonctionnement et la structure des êtres vivants en général.

Quelles sont les relations entre l'azote et les plantes ?

L'azote sous ses diverses formes, atmosphérique (N²), ammoniaque (NH4+), Nitrates (NO3-), ou nitrites (NO2-), constitue une source de nourriture fondamentale pour les plantes. Il fait partie des éléments nutritifs essentiels à celles-ci qui, sans lui, sont chétives, prennent une coloration pale et résistent bien moins aux maladies.

Seules certaines plantes sont capables de capter et de fixer l'azote atmosphérique (présent dans l'air) grâce à une association symbiotique entre les bactéries présentes dans les nodosités de leurs racines qui transforment l'azote de l'air en azote directement assimilable. En échange, la plante les 'héberge' en leur procurant des sucres et autres nutriments issus de la photosynthèse. Ceci n'est possible que sur les végétaux faisant partie de la famille des Fabacées (haricots, pois, luzerne, lupin...). Dans ce cas, les plantes profitent directement de l'azote transformé et leurs racines en restituent aussi dans le sol le rendant accessible aux futures cultures ou aux plantes installées non loin. Lorsque l'on connaît ce processus, on comprend mieux l'intérêt de la rotation des cultures, d'un couvert d'engrais vert à base de Fabacées, ou de l'association de certaines plantes amies.

Les autres plantes n'ont accès à l'azote qu'une fois qu'il a été minéralisé dans le sol sous la forme de nitrates par les décomposeurs que sont les bactéries et champignons aérobies et anaérobies présents dans le sol. Il y a alors ammonification (l'azote est transformé en ammoniaque NH4+) puis d'autres bactéries dites nitrifiantes, transforment cet ammoniaque en nitrites (NO2-) puis en nitrates (NO3-). Ce n'est qu'à ce moment que les plantes peuvent assimiler l'azote et s'en nourrir.

Qu'est-ce-que la faim d'azote ?

Dès lors que nous connaissons le processus de transformation de l'azote sous sa forme gazeuse en une forme minéralisée, il est plus facile de comprendre les raisons de notre fameuse faim d'azote. Les décomposeurs de matière organique fraîche doivent absorber une forte proportion d'éléments carbonés lorsque le sol reçoit un paillage organique. Pour que cette absorption soit optimale ainsi que le processus de transformation en humus fertile, les micro-organismes ont besoin d'azote qu'ils puisent directement dans le sol. À ce moment bien particulier, l'azote n'est plus disponible pour les plantes qui sont alors carencées. Le phénomène est d'autant plus visible au printemps, lorsque le sol est humide et froid, la minéralisation de l'azote est alors compromise car les enzymes intervenant dans le processus de minéralisation sont bien moins actifs par temps froid.