Famille des Acanthacées / Acanthaceae

Les plantes populaires : Acanthe (Acanthus mollis), Suzanne aux yeux noirs (Thunbergia alata)

Place de la famille parmi les autres et distribution

Les Acanthaceae ont évolué à partir d’un ancêtre commun aux Lamiacées (lamiers, sauges) et ne sont donc plus considérées si proches des Scrophulariacées. En revanche, la phylogénie tend à ajouter 2 nouvelles familles (donc sous-familles maintenant) parmi les Acanthacées : les Nelsoniacées (229 genres) et les Avicenniaceae (1 unique genre).

Les Acanthacées sont cosmopolites du point de vue de leur milieu de vie. Par contre, ils sont distribués principalement en climat tropical, où la diversité des espèces est élevée. Quelques espèces cependant se développent jusqu’en climat tempéré et sont donc rustiques. L’espèce Justicia americana se retrouve jusqu’au Québec.

Caractères généraux des Acanthacées 

Les feuilles des Acanthacées sont opposées, décussées, simples et sans stipule.

Leurs fleurs sont le plus souvent irrégulières, très légèrement comme Thumbergia, Phaulopsis, en trompette comme Ruellia brittoniana et Strobilanthes ou très irrégulières avec une structure bilabiée comme les Lamiacées (Acanthus mollis). Leur forme zygomorphe est typique des fleurs pollinisées par les insectes ou les colibris. Elles montrent en générales 4 ou 5 pétales soudés, 2 ou 4 étamines et éventuellement un staminode. La corolle est parfois résupinée à 180 °C comme chez les orchidées. L’ovaire est supère, composé de 2 loges.

Très souvent, les inflorescences en épis sont denses, aux bractées bien présentes, produisant parfois une structure en épi très graphique ou pétaloïdes et de couleurs vives.

Les plantes appartenant à la famille des Acanthacées

Il y a peu, les Acanthaceae représentaient environ 2500 espèces réparties en 250 genres, cependant en y associant les Nelsoniacées et les Avicenniaceae, elles comprennent entre 3500 et 4000 espèces.

Si la famille est représentée par quelques arbres, la plupart des espèces sont arbustives (Aphelandra, Graptophyllum, Justicia picta) ou herbacées (Acanthus). Certaines sont même des lianes grimpantes (Thumbergia) ou des plantes épiphytes, d’autres sont subaquatiques (Justicia americana) ou au contraire, xérophytes.